公元307，由于西晋八王之乱，北方少数民族崛起，永嘉南渡建立东晋，中国进入了长达近300年的、漫长的大分裂时期。
隋文帝杨坚，结束了这场大分裂，重新统一，开创了一个崭新的中国。杨坚还推行一系列重要改革，如科举制、三省六部制、开皇律、均田制、大索貌阅等，奠定了隋唐盛世的基石。许多制度延续千年直至清朝，深深影响了整个中华民族。
杨坚可以说是中国历史上影响最大的千古一帝！
541年7月21日，杨坚出生于陕西华阴。父亲杨忠是西魏十二大将军之一，地位仅在八大柱国之下，被封为随国公。
557年（16岁），杨坚与门当户对的八大柱国之一独孤信的七女儿——独孤伽罗成婚。两人相亲相爱，一生共有五子五女。
独孤信堪称是中国历史上最牛的老丈人，大女儿是北周明帝的皇后，七女儿是隋文帝杨坚的独孤皇后，四女儿是唐朝开国皇帝李渊的母亲，唐朝时也被封为皇后。
但杨坚的路并不是一帆风顺，反而非常坎坷。就在刚结婚这年，独揽北周朝政的宇文护，逼令独孤信在家中自尽了。560年，宇文护又毒死了北周明帝，改立周武帝宇文邕。
568年（27岁），杨忠去世，杨坚承袭父爵。573年（32岁），杨坚将自己的女儿杨丽华嫁给太子宇文赟。
578年（37岁），消灭了北齐、统一了北方的宇文邕病逝，宇文赟即位，杨丽华被封为皇后，杨坚成为了皇亲国戚，权势日盛。
然而，宇文赟性格乖张，579年（38岁）竟传位于仅7岁的儿子宇文阐，自己则长住后宫。更糟糕的是，580年5月（39岁）宇文赟突然病逝。正常将由静帝宇文阐继位，而静帝并非杨丽华的儿子，这意味着杨家将就此失去皇亲国戚的显赫地位。
在独孤氏的支持下，杨坚决定铤而走险 。他与近臣刘昉、郑译等人，对宇文赟的死讯秘不发丧，再伪造诏书，任命杨坚为总知中外兵马事，掌管军政大权，辅佐静帝。
杨坚集军政大权于一身，静帝成了傀儡，令宇文家族非常不满。周太祖宇文泰的外甥尉迟迥，率先起兵反叛，气势汹汹。幸好杨坚派出名将韦孝宽，迅速平定叛乱。
随后，北周宗室的五王，以护送千金公主出嫁突厥为由，纷纷回到京城，图谋夺位。一时间，政局勾心斗角，生死毫厘之间，非常微妙。杨坚在独孤氏的支持下，下定决心，将五王全部除去。
581年3月4日（40岁），杨坚一不做二不休，逼宇文阐退位，自己称帝，改国号为“隋”，史称隋文帝。
杨坚从国丈到皇帝，前后只用了仅仅10个月，堪称神速。史书上都说，“得国之易，无有如杨坚者”，其实是如履薄冰，步步惊心。
杨坚当上皇帝后，首先全力对付娶了千金公主的突厥。杨坚采用离间计，使统一了广阔草原的强大的突厥，于581年分裂为东突厥、西突厥。东突厥内部几个可汗还互相争战，不再成为威胁。
587年（46岁），杨坚下令取消西梁政权。589年（48岁），杨坚派50万大军南下进攻陈国，兵不血刃，轻松攻入建康。陈朝灭亡，天下统一。
结束了300年的大分裂，如何治理统一的“新中国”，是一个巨大的难题。杨坚一步一步开始了改革。
杨坚率先开始尝试科举制，打破了世家大族对官员的垄断，使得其他人，尤其是关陇军事集团的子弟也有进入官场的机会。科举制给所有人提供了上升的机会，对中国影响极大，领先欧洲上千年。
杨坚还改革官制，初步建立了三省六部制，确立了各部门互相协调、合作、监督的基本制度。这一制度持续了上千年，直到清朝，对中国影响很大。
杨坚重新修订了《开皇律》，共500条，重新确定了五刑、八议、十恶不赦等制度。《开皇律》的各项基本制度，被唐律直接继承，后来又为宋、明、清各朝所沿用，对日本、朝鲜、越南等国的法制也有巨大影响。
杨坚推行均田制，大索貌阅，税赋制度完善。隋朝的经济发展迅速，空前繁荣。隋朝建立的粮仓，直到唐朝都没有吃完。杨坚在位期间的盛世被称为“开皇盛世”。
600年（59岁），杨坚在独孤皇后的劝说下，废太子杨勇，立次子杨广为太子。602年（61岁），独孤皇后去世。杨坚非常伤心，到这时他才纳南陈的几个夫人为妃，排解孤独。
604年8月13日，杨坚病逝，享年63岁。也有民间传闻，说杨广奸污妃子，进而弑父，但基本不可信。杨坚死后，与皇后独孤氏的合葬于泰陵（今陕西咸阳五泉乡双庙坡村），双宿双飞。
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