以正①治国，以奇②用兵，以无事取天下③。吾何以知其然哉？以此④：天下多忌讳⑤，而民弥贫；人⑥多利器⑦，国家滋昏；人多伎巧⑧，奇物⑨滋起；法令滋彰，盗贼多有。故圣人云："我无为，而民自化⑩；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。
以无为、清静之道去治理国家，以奇巧、诡秘的办法去用兵，以下扰害人民而治理天下。我怎么知道是这种情形呢？根据就在于此：天下的禁忌越多，而老百姓就越陷于贫穷；人民的锐利武器越多，国家就越陷于混乱；人们的技巧越多，邪风怪事就越闹得厉害；法令越是森严，盗贼就越是不断地增加。所以有道的圣人说，我无为，人民就自我化育；我好静，人民就自然富足；我无欲，而人民就自然淳朴。
老子说：“故圣人云：我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。”所以圣人说：我用以民为本的方法领导人民，人民就会自然而然的教化。我严于律己、为人师表，人民就会自然而然的守规矩。我不给人民添麻烦，人民就会自然而然的富足。我不欲壑难填，人民就会自然而然的纯朴起来。
违背大道，终将覆灭：秦始皇的暴政是众所周知的，在秦朝如果有人要出门，家人总是要叮嘱：“千万不要犯法，如果你犯了法，全家人都要受牵连。”暴政之下，民不聊生，所以到处都群起反秦，很快就覆灭了。
顺应大道，国富民强：汉朝采用黄老无为而制的方法治理国家，天下很快五谷丰登，人民富足起来。如果有人要出门，家人总是要叮嘱：“千万不要犯法，我们的今天来之不易。”人民自然教化，国富民强。
两个朝代的统治方法截然不同，效果也截然不同，充分说明了老子无为而治思想的重要性。
人民的思维多利器（尖酸刻薄，斤斤计较，吹毛求疵，好斗蛮干，针锋相对，勾心斗角，尔虞我诈），国家滋生昏乱。（滋生＂非德＂）
＂思维＂是官长，是管理人员，颁布的法令太多太杂太乱，人民无可适从，步步惊心，所以偷偷作为的人就多起来了。（心生多想，＂非德＂逼出，民生痛苦，在心中呼唤＂德＂）
“利器”可能指武器，也可能指治国机会。例如多位墨西哥市长被毒贩杀死，民多利器就是一个重要原因。如果百姓的境界没有达到一定的程度，无论其掌握“武器”还是“治国机会”，都会带来沉重灾难，造成“邦家滋昏”的后果。
人如果拥有聪明，掌握技巧，又没有正确的价值观引导，就会把人生浪费在稀奇古怪、无聊事物上面，即“奇物滋起”。
法律越细致，繁琐，人可能违法的机会就越多，另一方面逃脱法律制裁的机会也越多，所以“盗贼多有”。
无为而治的思想，对于个人内心思想的修炼也有非常重要的作用。
在自然无为的状态下，事物就能按照自身的规律顺利进化、发展，人身、社会亦是如此。如果人为干涉事物的发展进程，按照某种主观愿望去干预或改变事物的自然状态，其结果只会是揠苗助长、自取其败，因此，明智的人应该采取无为之道来养生治世。
无为而治的“无为”，决不是一无所为，不是什么都不做。无为而治的“无为”是不妄为，不随意而为，不违道而为。相反，对于那种符合道的事情，则必须以有为为之。但所为之为，都应是出自事物之自然，无为之为发自自然，顺乎自然；是自然而为，而不是人为主观臆断而为。所以这种为不仅不会破坏事物的自然进程和自然秩序，而且有利于事物的自然发展和成长。
在现代社会，随着科学技术的发展，不仅人们的物质生活有了巨大的提高，而且人们的精神生活也变得越来越丰富。但与此形成鲜明对比的是，人们生活的幸福感却并没有随着生活水平的提高而提高；相反，在许多时候，人们反而觉得比以前更不幸福，更不快乐。究其原因，则是因为现代社会以其多姿多彩的形态展现在人们面前，面对各种各样的物质和精神诱惑，人们的需求和欲望得到前所未有的激发，但人们满足自己需求和欲望的能力又是有限的，于是导致人们内心的无尽痛苦和烦恼。实际上，根据道学的观点，人生的一切痛苦和烦恼皆源于人的有为。人不愿意按自然的秩序去生活，不满足于既有的自然状态，而总是试图按自身的愿望和他人的要求去改造生活，并自认为这样才会使生活更美好。殊不知，这种对自然的生活秩序的破坏，不仅不会给人带来幸福和快乐，反而会给人造成无尽的痛苦和烦恼。
那么如何才能从根本上摆脱人生的痛苦和烦恼呢？道学认为，最根本的解决方法就是无为而治。因为真正的幸福和快乐并不是超越自然的需求和欲望的满足，而是自然的需求和欲望满足，必然是符合道的规律的自然无为状态。对人来说，要达到自然无为，首先就是要使人的精神意识进入虚静状态。因为人之有为皆因欲念而起。欲念一起则心动，心动则意动，意动则神动，神动则气动，气动则形动，形、气、神动则必然神驰于外，气散于中，精耗于内，健康为之受伤。老子云：“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋田猎令人心发狂；难得之货令人行妨。”如果人贪图感官的享乐，使精神意识随五官而驰散于外，欲念妄想致心神不宁，人的身体就会受到损害。要防止这种局面的发生惟一法，这就是虚其心，静其神。心虚则欲望不起，神静则念头不生，心清神静，根本坚固，形神相亲，则能长生久视。如此这般就可以达到无为而治的境界了。
