儿童的发展过程分为三个阶段。第一阶段从出生到6岁，是各种功能形成和发展时期，也是人的个性形成的重要时期，称为创造期。第二阶段从6岁到12岁，是比较平稳发展的时期。第三阶段从12岁到18岁，是儿童身心发展逐步走向成熟的时期。幼儿时期是人的一生中最重要的时期。儿童的“生长”，是由于内在的生命潜力的发展，使生命力显现出来，儿童的生命就是根据遗传确定的生物学的规律发展起来的。儿童身上这一自然产生的神奇力量赋予他们积极的生命力，促使他们不断发展。教育的任务是激发和促进儿童的“内在潜力”的发现，并按照其自身规律获得自然的和自由的发展。教育就在于对儿童身心的正常发展给予积极的帮助。
在幼儿的心理发展过程中会出现各种敏感时期。（例如，秩序的敏感期、手的敏感期、行走的敏感期、语言的敏感期等。）幼儿在不同发展阶段会表现出对于某种事物或活动的特别敏感，当其出现时，学习也会特别的容易而且迅速，是教育的最好时机。正是这种敏感性，使儿童用一种特有的强烈程度去接触外部世界。相反地，一旦忽视了敏感期的训练，会造成难以弥补的损失。
与此同时，儿童的发展不仅取决于其内在的力量，也取决于环境。儿童的发展是有机体与“有准备的环境”相互作用的结果。为了启动儿童身上的“潜在生命力”，成人必须为儿童提供“有准备的环境”，并用自己的爱作为润滑剂来滋润儿童，使其大量吸收其中有益的成分，使儿童自己利用周围的有准备的环境来塑造自己、完善自己。
