指鹿为马的人物主角是赵高。
秦朝有一个大奸臣，名叫赵高。他出身卑微，其父因犯重罪，不仅自己被处以宫刑，而且也连累其母罚没为官家奴婢，后来其母与人野合而生下赵高。赵高就是在秦灭亡赵国后，作为阉宦被掳入秦的。由于他身体强壮，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命为中车府令。
秦始皇死后，担任中车府令的宦官赵高，和秦始皇的小儿子胡亥串通起来，并且威胁丞相李斯，伪造遗诏，由胡亥继位，称为秦二世。赵高作为拥戴秦二世上台的头号功臣，理所当然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。为了堵住众大臣与诸皇室公子对矫造诏书的怀疑与不满，赵高与胡亥对众人展开了残酷无情的诛杀。
后来，赵高又设计杀死了李斯。李斯死后，赵高官拜中丞相，事无大小都由赵高裁决。虽然赵高当了丞相，把朝中的一切大权都把持在手里，可是他并不满足，还想篡权当皇帝。可朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人。
一天，上朝的时候，赵高牵来一只鹿，献给了秦二世。他当着大臣们的面，用手指着鹿故意说：“这真是一匹好马呀！我特意把它献给陛下。”秦二世一看，心想：这哪里是马，这分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这里一只鹿，你怎么说是马呢？”“这的确是一匹好马，陛下不信吗。请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下，这是马不是鹿，不信可问问大臣们，它究竟是马还是鹿？”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不是明摆着吗！大臣们都知道赵高为人阴险狠毒，许多人畏惧他的权势，明明知道赵高说的“马”是一只鹿，但是为了拍赵高的马屁，就顺着赵高说：“是呀，这的确是匹宝马啊！”
一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。
有些正直的人，坚持认为是说鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，“这确是一匹千里马！”
事后，赵高暗中对不承认是马的大臣加以迫害，将他们投入监狱。此后，大臣们对他更畏惧了。
后来，就连秦二世对长期专权的赵高也产生了不满。坏事做尽的赵高害怕二世追究他的过失，决定先下手为强，利用自己掌握的宫内外大权派亲信强迫秦二世自杀，然后操纵政局，欲立秦二世之子公子婴为秦王。
秦王婴认识到赵高的险恶用意，经过周密的策划，在赵高督促其到宗庙受玺的时候，令早已埋伏好的手下人挥剑杀死了赵高，结束了赵高罪恶滔天的一生。
成语“指鹿为马”就是从这个历史故事来的。人们常常用它来比喻那些故意颠倒黑白，混淆是非的行为。
胡亥做了皇帝后，赵高对胡亥说：“陛下要注意，诸公子和大臣们正在为沙丘之谋而蠢蠢欲动啊！”二世一听，马上紧张起来，忙问赵高如何应付。赵高见时机已到，便煞有其事地说：“万全之策惟有‘换血’，铲除祸患。这样，陛下就可尽情享受人间乐趣了。”二世一听，乐得手舞足蹈。于是，一场“换血”大行动开始了。大批朝臣先后被杀，连二世的骨肉兄弟和同胞姐妹们都惨死在屠刀之下。最后连李斯都遭五刑腰斩，合家灭门。李斯一死，赵高便顶替他做了丞相，其族人、亲信都安插到了权要部门。赵高当了丞相后，成了秦朝的实际独裁者。渐渐地，他就想踢开二世自己做皇帝，但又担心群臣不顺从，于是就导演了一幕“指鹿为马”的闹剧。从此，群臣更加害怕赵高了。
