埃里克森认为，人格的发展包括有机体成熟、自我成长和社会关系三个不可分割的过程，经受着内外部的一切冲突。其发展顺序按渐成的固定顺序（即有机体的成熟程度）分为八个阶段，每一阶段都存在着一种发展危机（developmental crisis）。

危机的解决标志着前一阶段向后一阶段的转化。顺利地度过危机是一种成功的解决，反之是一种不成功的解决。成功的解决有助于自我力量的增强和对环境的适应；不成功的解决则会削弱自我的力量，阻碍对环境的适应。埃里克森划分的心理社会发展阶段如下。

第一阶段：婴儿期（0～1．5岁）。本阶段发展任务为：满足生理上的需要，发展信任感，克服不信任感，体验希望的实现。如果母亲对婴儿给予爱抚和有规律的照料，婴儿将在生理需要的满足中，体验到身体的康宁、环境的舒适，从而感到安全，产生信任感；如果母亲的爱抚和照料有缺陷，婴儿将产生不信任感。埃里克森认为一定比率的不信任感有利于儿童躲避危险，但是信任感应当超过不信任感。这一原则也适用于其他阶段。

如果成功解决了本阶段的发展危机，儿童的人格中便形成了希望的品质，这种儿童敢于冒险，不怕挫折和失败，容易成为易于信赖和满足的人。如果危机不能成功解决，儿童的人格中便形成了恐惧的特质，这种儿童胆小懦弱，易成为不信任他人、苛刻无度的人。

第二阶段：儿童早期（1．5～3岁）。本阶段的发展任务为：获得自主感，克服羞怯和疑虑，体验意志的实现。自主性意味着个人能按自己的意愿行事的能力。此时的儿童控制自己的大小便，反复使用“我”、“我的”等字眼，凡事想亲历亲为，表现出强烈自主的意愿。但是，成人（尤其是教养者）不可能允许儿童为所欲为，而是要按照社会的需要来要求他们。如果儿童受到过于严格的训练和不公正的对待，就会产生羞怯和疑虑。因此，明智的父母对儿童的态度应当掌握好分寸，既要给儿童足够的自主空间，又要在不伤害儿童自尊心的前提下给予其必要的节制。

本阶段危机的成功解决，将会在儿童的人格中形成意志品质。埃里克森认为，所谓意志就是进行自由选择和自我抑制的不屈不挠的决心。如果不能成功解决危机，则形成自我怀疑的人格特征。顺利度过本阶段，对于个人今后对社会组织和社会理想的态度将产生重要的影响，有利于个人为未来的秩序和法制生活做好准备。

第三阶段：学前期或游戏期（3～6岁）。本阶段发展任务为：获得主动感，克服内疚感，体验目的的实现。埃里克森认为，顺利度过前两个阶段的儿童已认识到自己是人，在这一阶段中，他们面临的问题是他们能成为什么样的人。他们充满想象力，其行为也更具目的性和主动性。在日常生活和游戏中，他们积极地检验各种限制，确定什么是允许的，什么是不允许的；这一阶段的儿童表现出对性别差异特别的好奇心和求知欲，甚至幻想两性生殖器相互侵入的情景。当儿童认识到他们的行为或计划是注定要遭到成人的禁止时，就产生了罪疚感，而后便以一种新的形式控制自己的思想和行为。这也就是弗洛伊德所说的超我的产生。

在本阶段中，如果父母鼓励儿童的主动性和想象力，他们便会发展较多的主动性和进取精神，获得“正视和追求有价值的目的的勇气”。如果儿童的想象力和创造性表现受到成人的嘲笑和挖苦，他们就会产生罪疚感，丧失自信心。

第四阶段：学龄期（6～12岁）。在本阶段中，儿童进入学校，学习文化知识和基本技能。在学习过程中，儿童一方面努力追求着自身的完善，促生了勤奋感；另一方面，儿童在努力追求的过程中伴随着一种害怕失败的自卑感。因此，勤奋感对自卑感便构成了本阶段的发展危机。本阶段相应的发展任务为：获得勤奋感，克服自卑感，体验能力的实现。

学业的成功、家长和教师的认可、同伴的接纳都可以使儿童产生勤奋感。勤奋感占优势的儿童在生活和学习中常常能体验到“灵巧和智慧在完成任务时的自如运用”，即能力的实现。如果儿童的表现不能合乎家长和教师的期望、本身不被同伴接纳就会对自己感到失望，体验到自卑感或无能感。

第五阶段：青春期（12～18岁）。青少年因为生理的急剧变化，以及新的社会冲突和要求，而变得困扰和混乱。埃里克森强调青春期的主要任务是建立新的自我同一性，防止同一性混乱，体验忠实的实现。其发展危机是同一性对同一性混乱。这里的同一性是一个内涵非常丰富的概念，主要是指一个人知道自己是怎样的一个人──包括过去的、现在的、将来的自己，了解自己的需要、理想和责任，清楚自己的社会角色，以及运用自己的方式把握事件时的内在自信等各方面的协调整合。

显而易见，同一性的建立是一个毕生发展的过程，然而同一性的发展在青春期出现了危机。如果青少年在本阶段未能建立自我同一性，就会产生同一性混乱或消极的同一性（获得一定的社会文化所不予认同的、令人反感的角色）。很多青少年往往痛苦地发现他们不能迅速准确地作出决断，无力持续承担义务，于是他们便进入了“合法延缓期”，以缓冲他们强烈的内心冲突。在这期间，他们需要为日后的发展作充分的准备，比如接受高等教育或职业教育、服兵役、经历各种性质不同的社会工作等，这些都是青少年寻求同一性的方式。

在自我同一性的形成过程中，青少年会体验到忠诚的实现，即尽管会遇到不可避免的矛盾，但也会忠于自己的内心誓言。这样，青少年最终能忠诚地献身于社会和职业。

第六阶段：成年早期（18～25岁）。本阶段发展任务是：获得亲密感，避免孤独感，体验爱情的实现。经历了第五阶段，青年男女需要在自我同一性的巩固的基础上获得共享的同一性。埃里克森认为，只有建立起良好同一性的青年才能建立与异性伴侣的亲密关系。当两个人愿意共享和调节他们生活中的一切重要方面时，便获得了真正的亲密感。如果一个人未能确保自己的同一性，就会在与情人的交往中过分关注自己，不能忘我地关心对方，因而难以产生真正的感情共鸣，导致孤独感。

青年如果能成功解决本阶段的发展危机，那么就会形成爱的品质；如果青年不能成功解决本阶段的发展危机，就会导致乱婚。

第七阶段：成年中期（25～65岁）。在本阶段中，个体已经建立家庭，他们的兴趣开始扩展到下一代；而且他们也非常关心各自在工作和生活中的状态。在埃里克森看来，他们进入了繁殖对停滞的时期。此时，相应的发展任务便是：获得繁殖感，避免停滞感，体验关怀的实现。这里的“繁殖”是一个意义相当广泛的词，不仅指生儿育女，关怀、照料下一代，而且还指创造新事物和产生新思想。埃里克森更侧重于后者。有的人即使没有孩子，但是他们在其专业领域充分发挥自己的智慧和力量，最终有所作为，亦能获得繁殖感。

第八阶段：成年晚期（65岁以后）。这是人生的最后阶段，发展危机是自我整合对失望，发展任务为：获得完善感，避免失望和厌倦感，体验智慧的实现。随着时光流逝，老年人发生了一系列变化，如身体机能逐渐衰退，离开了工作岗位，社会角色的转变，收入减少，亲友、配偶的相继离去……因此，老年人需要作出一系列生理、心理和社会的重大调整，以适应这些变化。

埃里克森认为，拥有幸福生活，对自己持满意态度的人，当他们回首往事的时候，自我是整合的，体验到生活的美满和人生的完善，能以一种“超脱的态度对待生活和死亡”，即智慧的实现。而那些在人生的旅途上留下太多遗憾和空白的人，则因无法重新选择而体验到深深的失望和厌倦。当老年人感到失望和厌倦时，应当面对现实，从另一角度去总结自己的人生，努力获得自我整合感。