民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇者，吾得执而杀之，孰敢？
常有司杀者杀，夫代司杀者杀，是谓代大匠斫。
夫代大匠斫者，希有不伤其手矣。
为奇者：奇，奇诡，邪恶。为奇者，捣乱作恶的人。
司杀者：指冥冥之中掌管万物生死的神灵，或者是死亡的自然规律。
大匠：高明的木匠。斫：用斧子砍木头。希：同“稀”，很少的意思。
人民不畏惧死亡，用死来吓唬他们又有什么用呢？假如人民真的畏惧死亡的话，那么只要有人作奸犯科，就把他抓起来处死，谁还敢再做坏事，触犯刑法呢？
但事实并非如此，天下的刑法何其多，犯法的人却从来都不少。因此冥冥之中自有有司掌管人的生死，又何必要人参与其中。这就像是不知技巧而去替木匠砍木头一样。
凡是代木匠砍木头的人，很少有不砍伤自己的手的。
本章老子承接以往的观点，反对以严刑峻法去管理人民，因为那样没用。可偏偏总有统治者妄害人命，自以为自己可以代替天道，实在是愚不可及。
开篇，老子便说“民不畏死，奈何以死惧之”，人民不怕死，为何要以死威胁呢？假如他们害怕死亡，就可以把犯法的人抓起来，按律处置，就没有人敢在犯法了，可是事实真的是这样吗？虽然制定了很严苛的法律，但是犯法的人并没有减少。
统治者刑法严苛，致使百姓噤若寒蝉，民不聊生，本来就已经活不下去了，还怕你的那点刑法吗？
比如陈胜吴广起义，900余名戍卒被征发，因为大雨受阻，按照秦朝律法，误了日子是要全部斩首的，在这种情况下，大家伙儿一商量，反正都是个死，不如索性造反，说不定还能拼出一条生路来。严苛的律法，反倒给国家带来了混乱。
因此，统治者只有以人民的利益为重，使人民丰衣足食、居有定所，让民众生活得更好，那样人民也就自然会珍惜自己的生命，不敢再冒险去为非作歹了。人民安分守己，天下太平，统治者的地位也会稳固下来，这不是两全其美的好事吗？
圣人懂得珍惜生命，从不滥用刑法，向人民宣传道德法律制度的教化，使其在畏惧死亡的同时明白法律的威严，这样才能实现天下大治。
