闭关锁国后的满清逐步落后于世界大潮，但是在外贸中一直处于贸易顺差地位。为了扭转对华贸易逆差地位的英帝国开始对中国输入鸦片，谋取暴利。1838年（清道光十八年），道光帝派湖广总督林则徐到广州查禁鸦片。林则徐到任后严查鸦片两万箱并于虎门海口销毁。打击了英国走私商的嚣张气焰，但同时影响了英国的利益。为了打开中国市场的大门，英国政府以此为借口，决定以坚船利炮打开中国市场的大门，英国国会也通过了对华战争的拨款。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000余人在海军少将懿律的率领下广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争（第一次鸦片战争）开始。随后英国陆续准入浙江、上海等地，到达天津大沽口，直逼京畿。英国无理要求严办林则徐，否则将攻速京城。清政府在英国的恐吓下撤了林则徐的职，并任命耆英为钦差大臣，在南京和英国人谈判，并与英国代表在停泊在南京下关江面上的英国舰艇皋华丽号上签订了中国第一个不平等条约（中英南京条约），条约的签订标志着鸦片战争的结束。
《南京条约》的主要内容有：
①清政府开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，史称“五口通商”，允许英国派驻领事，英商可自由居住。
②清政府向英国赔偿2100万银元，分四年还清。
③割让香港岛给英国。
④中国进出口贸易的关税需同英国商定。
《南京条约》对中国的影响：破坏了中国的主权和领土完整，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。
《南京条约》还产生了一些社会影响：
①社会矛盾的变化；社会的主要矛盾由地主阶级和农民阶级的矛盾，开始转变为中华民族和外国资本主义的矛盾。
②社会革命任务（革命对象）的变化。条约签订后，中国人民肩负起了反对外国资本主义和反对中国封建统治的双重革命任务。
鸦片战争使一些国民重新认识了西方国家，他们改变了对西方国家以往的看法。以魏源为代表的知识分子强调学习西方先进的科学技术，反击外来侵略，这句话成为了近代中国探索国家出路的先声。比如：魏源编写了《海国图志》，写此书的目的就在于此，书中提出的“师夷长技以制夷”等观点。《海国图志》是一部具有划时代意义的巨著。因此魏源为被称为“放眼望世界的第一人”。《海国图志》的编写对以后的“洋务运动”和“维新变法运动”产生了积极的影响，但是和“洋务运动”不尽相同，此书的中心思想是“师夷长技以制夷”，而洋务运动的核心则是“师夷长技以制民”，洋务运动依然是为镇压农民革命为目的的。不仅如此，《海国图志》还对当时的日本也产生了深远的影响。还有严复译述的《天演论》，也是首次让中国人民认识到了“物竞天择，适者生存”的观点，被称为“西学第一人”。
鸦片战争的爆发就是中国近代史的开端，也是中国封建主义制度终结的开始。
