话说英宗复辟，改元天顺，成为明朝历史上唯一的一位拥有两个年号的皇帝。然而“土木之变”的耻辱似乎并没有给他带来多少振作，复辟后的他继续做了八年的平庸皇帝。纵观英宗前后在位的二十二年时间，政绩乏善可陈，大明国势由盛转衰。英宗驾崩后，太子朱见深继位，是为明宪宗。宪宗在位二十三年，在感情方面，其与万贵妃的爱情不失为一段千古佳话；但于政治方面，其在东厂之外另设西厂，设立皇庄和“传奉官”，日益加深了明朝政局的黑暗程度。宪宗驾崩后，太子朱佑樘继位，是为明孝宗。孝宗可以称得上是明朝中期比较有作为的皇帝了，其在位期间亲贤远佞，勤于政事，朝政腐败的局面有所扭转；而且轻徭薄赋，兴利除弊，史称“弘治中兴”。更加难能可贵的是，在皇帝可以妻妾成群的时代，孝宗一生仅娶皇后张氏一人，历史上几乎是绝无仅有，从而又为其贤君形象平添了不少亮点。然而事情总是两方面的，孝宗一夫一妻，从而使其仅有的儿子朱厚照成为了无可争议的继承人。弘治十八年（公元1505年），孝宗在留下“东宫年幼，好逸乐，卿辈当教之读书，辅导成德”的遗言后撒手人寰，“好逸乐”的太子朱厚照继位，改元正德，是为明武宗。这便是明朝历史上极具传奇色彩的正德皇帝，那么他究竟是位怎样的皇帝呢？
朱厚照还是太子的时候就喜欢和宦官们混在一起，并对他们十分信任。朱厚照继位后，根本不理朝政，他贬斥了孝宗的老臣，把政事委任给宦官，自己只知道纵情嬉戏。当时得宠的宦官有刘瑾、马永成、古大用等八人，谓之八党，又称“八虎”，其中刘瑾最为嚣张跋扈。他总是千方百计地引诱皇帝玩乐，等到武宗正专心于玩乐的时候，他便把官员们的奏章拿来让武宗批示，武宗不耐烦地说：“我用你是干什么的？总是用这些东西来烦我！”在有了武宗的这种授意后，刘瑾更加肆无忌惮，他矫诏设立内行厂，由自己掌管；又矫诏令吏、兵部，凡是人事任免问题，必先告知他，由他裁定。在武宗的纵容下，刘瑾专权五年，完全侵夺了内阁的权力，朝廷大政不由内阁，而在刘瑾私宅里办理。这一时期，整个明朝的官僚集团贪污成风，吏治腐败到了极点。后来刘瑾因为宦官之间的相互倾轧而倒台，其所抄家财有金一千二百余万两，银二亿五千余万两，只银子一项就相当于大明王朝六十年的国税收入。
除了宠信宦官，把朝政搞得乌烟瘴气以外，武宗的恣意玩乐也是出了格的。对他而言，摔跤踢球也只能算是小儿科了。他觉得市场买卖热闹非凡，于是就下令开设了宝和、和远、顺宁等六处所谓的“皇店”，由宦官来扮演买卖双方，而武宗有时也会穿着商人的衣服，手持账簿，像模像样地到一家家商店里算账。此外，武宗还在紫禁城西华门外另筑宫室数重，称之“豹房”。他所宠信的内外佞臣纷纷从全国各地搜罗能歌善舞的美貌女子，送入豹房以供武宗享用。相传后军都督府右都督马昂的妹妹已嫁人有孕，但武宗听说她貌美，就将其召入豹房。从此马氏一家甚的宠幸，连宦官内侍都呼马昂为“舅”。豹房里夜夜笙歌，武宗纵情其中，自然是流连忘返，称豹房为新家。
以上只能说武宗恣意玩乐，若说他荒唐当属他的北巡与南征了。在京城呆久了的武宗非常希望能到外边的世界去寻欢作乐，他的宠臣江彬迎合了武宗的心理，鼓动他出游巡视，并说宣府一带“乐工多美貌女子，而且可以趁此巡视边防，驰骋千里之间，为何要呆在京城，受大臣们的制约呢？”于是武宗多次在没有与朝臣商量的情况下就来到宣府，并且不用皇帝的身份，自领官署，称“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，自封“镇国公”，其荒唐举动，朝野惊骇。历次“北巡”途中，武宗所到之处骚扰百姓，搜掠妇女，搅得边镇百姓不得安宁。不过，武宗在巡视过程中也确实与蒙古骑兵遭遇过，他亲自指挥战斗，在占绝对优势的情况下，斩敌十六人，将其击退，明军伤五百六十三人、死二十五人，这便是所谓的“应州大捷”。
武宗在塞外轻骑戎装、跃马扬鞭，领略了北国佳丽的风采后，又决计南行，去欣赏江南的湖光春色和秀丽佳人。正当他找不到合适的理由出行时，分封南昌的宁王朱宸濠举兵反叛，这便给了他一个南行的借口。于是，他不顾朝臣的反对，以“威武大将军朱寿”的名义亲征朱宸濠。在南征的路上，武宗只顾游山玩水、寻欢作乐，历时八个月方才到达南京，而朱宸濠叛乱早已在六个月前就被王守仁平定了。武宗不免大为失望，竟然想把朱宸濠放回，由自己再抓一次。如此荒唐的举动，朝臣们当然不会同意，但是为了满足武宗的要求，大臣们无奈进行了一次特殊的“献俘”仪式。仪式上武宗与近侍们身穿戎装，摆开作战的阵势，将朱宸濠去掉枷锁，释放于战阵之中，然后伐鼓鸣金，将其生擒，重新给他戴上枷锁，列于队伍前面，武宗则做出凯旋而归的样子，场面可谓滑稽可笑。
朱宸濠叛乱平定了，武宗也决定班师凯旋了。当他在清江浦捕鱼玩耍时不慎跌入水中，虽然很快被救起，但是水呛入肺，身体也每况愈下。第二年，也就是正德十六年（公元1521年）三月，武宗病危，临终之前对身边的太监说：“先前的事是由我的失误造成的，不管你们的事。”说完便驾崩于豹房，年仅三十岁，结束了其短暂而荒唐的一生。
尽管朱厚照恣意玩乐，但终其一生未能留下一儿半女，而且没有兄弟，所以由谁来继承皇位就成为了至关重要的问题。最后，内阁首辅杨廷和援引《皇明祖训》中“凡朝廷无皇子，必兄终弟及”的原则请兴献王世子朱厚熜入承大统，却没想到由此而引发了长达十数年之久的“大礼仪之争”。
