夏天的正午，烈日当空，正是一天最热的时候。通往潞州城的大道上，一个年轻人冒着炎热疾步如飞地朝城里走去。年轻人身高八尺有余，体格健壮，相貌堂堂。他虽然穿着打满补丁的旧衣裳，手里握着一条普通的齐眉棍，却掩盖不了身上非凡的豪迈气概。最引人注目的是，他的脖子上刺了一只飞翔的小雀儿。这位年轻名叫郭威，也有人称他郭雀儿。

    郭威穿着旧衣裳，孤身行走于路上，连个仆从都没有，显然家境贫寒。郭威祖籍邢州，并非世代农家子弟，而是将门之后，他父亲郭简是晋王李克用的爱将。李克用本是沙陀胡人，因大破黄巢立下大功，被大唐皇帝封为晋王，由此控制了太原周围的州郡。郭简因有战功，被李克用任命为顺州刺史。

    郭简赴任之际，郭威仅有两岁，和姐姐郭秀跟着母亲王夫人留在太原。天有不测风云，郭简到任不久，就遭遇不幸。当时郭简的上司是幽州节度使刘仁恭，幽州也归李克用管辖。但刘仁恭表面臣服于李克用，暗中却和占据汴梁的大唐梁王朱温勾结。

    朱温本是黄巢麾下大将，后来投降了大唐皇帝，被封为梁王。朱温野心勃勃，企图篡位，但是很顾忌李克用的实力。朱温和李克用势同水火，就联合刘仁恭，共同对付李克用。刘仁恭得到朱温支持，当即公开反对李克用。他做的第一件事，就是把幽州附近李克用的部属全都杀害。郭简因此被杀，和他一起生活的三个儿子两个遇害，一个失踪。

    噩耗传到太原，郭简妻子王夫人伤心欲绝。可是现实无法让她去悲伤，因为还有一对儿女需要她照顾。当时郭威只有三岁，郭秀也不过十岁。郭家并非富贵之家，失去了郭简这根顶梁柱，生活顿时没了着落。王夫人左思右想，最终决定，带着郭秀和郭威姐弟去潞州投奔表姐韩夫人。

    可是祸不单行，眼看快要到潞州，由于王夫人年老体衰，又一路颠簸，加之悲伤过度，以致一病不起。王夫人临终前，看着眼前一双未成年的儿女，悲从心来，也只能嘱咐郭秀一定要照顾好弟弟，把弟弟平安带到韩夫人家。郭秀虽然只有十岁，但是经过家庭巨变，已变得非常成熟。她看着衰老、随时会离去的母亲，只有含泪点头，发誓一定会照顾好郭家这根独苗。

      王夫人带着巨大的遗憾和不舍故去，郭秀拿出最后一点银草草安葬了母亲，和郭威挥泪而去。姐弟俩已经身无分文，只能一路乞讨为生，其中艰难困苦，也许只有经历过同样遭遇，才能理解。幸好离住在潞州城外的韩家并不太远，姐弟俩相依为命，虽然忍饥挨饿，总算在数日后，到了韩家。

    韩夫人见到衣衫褴褛、面黄肌瘦的一对侄儿女，不由悲伤不已。她收留下了郭家姐弟，视如己出。韩家也只有一些薄田，并非大富大贵人家，日子也过得非常艰难。郭家姐弟逐渐长大，跟着姨父母一起操劳家务，下地干活。数年后，郭秀嫁给了沧州的李家。

      郭威成人之后，长得身材魁梧，而且勇力过人。他跟着姨母识字，又得异人传授过武艺，算得上是文武兼备，又好打抱不平，在乡里非常有名。他十八岁时，韩家夫妇先后去世。郭威悲伤不已，安葬好了韩家夫妇。正在此时，郭威得知潞州节度使李继韬正招募士兵，于是决定去投军。

      这一年是公元922年，大唐已灭亡了13年。朱温篡夺了帝位之后，建立了后梁王朝。天下因此分崩离析，群雄割据一方。残暴荒淫的朱温已被次子朱友珪杀死，朱温四子朱友贞又杀了朱友珪，自己当上了后梁皇帝。后梁建都汴梁，只控制了黄河中下游地区，其他各地藩镇大多只是表面臣服，实则自行其是。

      朱温的宿敌李克用也早已作古，其子李存勖袭任晋王，继续占据太原，与后梁为敌。此时李存勖为了打击后梁，令李嗣昭率军攻打镇州，结果李嗣昭战死。李嗣昭死后，被追封为陇西郡王。本来应是李嗣昭的长子李继俦继任潞州节度使，但由于李继俦太过懦弱，被二弟李继韬夺去了节度使之位。

      李继韬认为李存勖不是后梁的对手，于是主动投降了朱友贞。李继韬担心李存勖派军来攻打自己，于是在潞州周围，张榜招兵备战。郭威此时只不过是一个年轻的乡野村夫，自然不清楚这些大事。郭威看到榜文，就想通过投军改变自己的命运。他稍作收拾，就向姐姐辞行，带着一根齐眉棍启程赶赴潞州。

      郭威一边疾行，一边沿途的山景。由于天气炎热，路上行人稀少。郭威来到一座荒山脚下时，突然听到前面传来呼喊打斗之声。