四祖道信禅师，俗姓司马，世代居住在河内，后来迁往蕲州的广济县。

大师生来聪颖，四岁进入私塾读书启蒙，闲暇时听寺僧诵经，入耳即知下文，如同宿习。幼年时期便心慕空宗，效法僧仪。

七岁时跟随一僧人修学。由于这位僧人“戒行不纯’，道信曾多次劝诫，但这位僧人不听，道信只好“密怀斋检”，也就是说道信洁身自重，私下秘密地持守斋戒，经过五年而其师不知。

后三祖来到舒州皖公山静修禅业。道信听说后立即前往参礼，得三祖授法，并随学十年。

隋大业十三年，大师带领徒众抵达吉州，遇到群盗围城，七十余天群盗围城仍没有解除，城中水粮匮乏，人马疲惫，人们都很惶恐。四祖怜悯大众，于是念经许愿，城内水井中便涨满了水。刺史叩谢四祖，并请问退兵之计，四祖教令城中人众随他一起念诵大般若经。不久，当时围城的贼众望见城墙间四下出现大力士神兵，惊恐万分，互相说到：“城内一定有异人，不可以再攻了。”贼众便争相撤去了。

危难即解，四祖便前往衡岳。路过江洲，被庐山道俗请留，居大林寺十年。

唐武德甲申年，蕲州道俗请道信度江北黄梅县。道信去后，仍是选择在山中修行，见双峰有好泉石。即选双峰山长住终老。自入山三十余载。名闻遐迩，四方和尚、善信投奔云集而来。

黄梅四祖寺

一天，四祖去往黄梅县，在路上遇见一小儿，年仅七岁，这个小儿骨相奇秀，出言不凡。与普通小儿很不一般。

四祖于是问小儿：“你姓什么？”

小儿答：“姓有是有，但非常姓。”

四祖问：“是何姓？”

小儿答：“是佛性。”

四祖问：“你无姓吗？”

小儿答：”性空，故无。“

四祖心中默识这个小儿资质不凡，是难得的法器。便派侍者僧到他家里，请求其母亲，让这个小儿出家。其母因宿缘，没有半点为难的样子，于是舍令出家，作为四祖的弟子。后得四祖付法传衣，这个小儿就是五祖弘忍禅师。

有一天，四祖告众说：“我在武德年间游庐山，登上顶峰，望破头山（牛头山），见紫云如盖，下有白气，横分六道，汝等会否？”众人都沉默不解。这个时候弘忍说：“难道是和尚以后会横出一枝佛法？”四祖说：“很好。”这就是后来所说的四祖“横出的一支”的来源（牛头山法融禅师，法融禅师在牛头山隐修，牛头山因之而有不寻常的祥瑞气象）。

四祖与法融禅师

后贞观癸卯年，太宗皇帝仰慕道信禅师道风，想要一瞻禅师风采，于是诏请道信禅师进京面见。而四祖却回书婉言谢绝，这样前后三度往返诏请，均被四祖辞谢。太宗因此大为不悦，第四度遣刺史再请，并吩咐说：“如果仍不赴请，即取其首来。”意思是如果再请而不来，就把他的头砍下带来。

刺史到山传达皇帝旨意，四祖仍辞不赴，刺史按皇帝旨意要砍他的头，四祖竟然伸颈就刀，神色淡定从容。刺史见状非常惊异，也不敢轻率行事，便返回京城，将状况禀告。这让皇帝对四祖更加的钦佩和仰慕，并赐以紫衣，彰从其志。

道信在临终前命弟子弘忍，于寺之西岭为其造塔。说命不久将终。后又催促尽快建成。道信禅师于唐高宗永徽二年（651年）闰九月初四，自入塔中，垂诫门人说：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言毕端坐而逝。世寿七十有二。

第二年的四月八日，塔门无故自动打开，门人发现道信端坐如故，容貌如生。从此以后，不敢再关闭塔门。

代宗谥四祖大医禅师、慈云之塔。

道信禅师的禅法，“念佛心是佛，妄念是凡夫”，旨在教人保持正念清净的觉心，远离执着颠倒的妄想。

在具体的修行方法上，主张先要行忏悔，心端坐不动，念诸法实相，除去障碍妄想，在此基础上，进行念佛，以进一步去除执心，念念不断，最后忽然而得到澄明解脱。

此外道信禅师还主张“解行相扶”和“守一不移”的禅修方法，并提出的五项内容：

一是了知心之本体，这就是心的体性本来清净，无染无污，与佛相同。

二是了知心的用，心能生灭万法，而心的本身却是不生不灭的，万法皆由心生，从本质上讲与心没有差别。

三是经常保持觉心，了知诸法的空寂本性，而能于相无相，不生执着之念。

四是观身，观自己的色身是空，身内身外相通相同，人身于法界之中，没有障碍。

五是守一不移，不论是动是静，常守本心，这样就可以明见佛性，早入空门。

传法偈：

华种有生性，

因地华生生。

大缘与性合，

当生生不生。