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之前在一些分享会上经常听到 类型擦除（Type Erase）这个概念，从其命名上大概知道它要干什么，但是对于为什么要用它？以及什么场景下使用它？对此，我并没有深刻的理解。于是，借着假期好好研究了一下。问题的一切要从泛型协议说起。

协议如何支持泛型？

我们知道，在 Swift 中，protocol 支持泛型的方式与 class/struct/enum 不同，具体说来：

• 对于 class/struct/enum，其采用 类型参数（Type Parameters） 的方式。
• 对于 protocol，其采用 抽象类型成员（Abstract Type Member） 的方式，具体技术称为 关联类型（Associated Type）。

分别如下所示：

// class
class GenericClass<T> { ... }

// struct
struct GenericStruct<T> { ... }

// enum
enum GenericEnum<T> { ... }

// protocol
protocol GenericProtocol {
    associatedtype AbstractType
    func next() -> AbstractType
}

这时候我们可能会有一个疑问：为什么 class/enum/struct 使用泛型参数，而 protocol 则使用抽象类型成员？我查阅了很多讨论，原因可以归纳为两点：

• 采用类型参数的泛型其实是定义了整个类型家族，我们可以通过传入类型参数可以转换成具体类型（类似于函数调用时传入不同参数），如：Array<Int>，Array<String>，很显然类型参数适用于多次表达。然而，协议的表达是一次性的，我们只会实现 GenericProtocol，而不会特定地实现 GenericProtocol<Int> 或 GenericProtocol<String>。
• 协议在 Swift 中有两个目的，第一个目的是 用来实现多继承（Swift 语言被设计成单继承），第二个目的是 强制实现者必须遵守协议所指定的泛型约束。很明显，协议并不是用来表示某种类型，而是用来约束某种类型，比如：GenericProtocol 约束了 next() 方法的返回类型，而不是定义 GenericProtocol 的类型。而抽象类型成员则可以用来实现类型约束的。

如何存储非泛型协议？

下面，我们来看一下协议的存储。首先，我们来考虑非泛型协议。

protocol Drawable { 
    func draw() 
}

struct Point: Drawable {
    var x, y: Double
    func draw() { ... }
}

struct Line: Drawable {
    var x1, y1, x2, y2: Double
    func draw() { ... }
}

let value: Drawable = arc4random()%2 == 0 ? Point(x: 0, y: 0) : Line(x1: 0, y1: 0, x2: 1, y2: 1)

从上述代码可以看出，value 既可以表示 Point 类型，又可以表示 Line 类型。事实上，value 的实际类型是编译器生成的一种特殊数据类型 Existential Container。Existential Container 对具体类型进行封装，从而实现存储一致性。关于 Existential Container 的具体内容，可以参考《Swift性能优化(2)——协议与泛型的实现》。

image

如何存储泛型协议？

接下来，我们再来考虑泛型协议的存储。

protocol Generator {
    associatedtype AbstractType
    func generate() -> AbstractType
}

struct IntGenerator: Generator {
    typealias AbstractType = Int
    
    func generate() -> Int {
        return 0
    }
}

struct StringGenerator: Generator {
    typealias AbstractType = String
    
    func generate() -> String {
        return "zero"
    }
}

let value: Generator = arc4random()%2 == 0 ? IntGenerator() : StringStore()

通过非泛型协议的例子，我们理所当然会觉得上述代码没有问题，因为有 Existential Container 类型可以保证存储一致性。

事实上，上述代码从表面上看的确不会有问题，但是我们忽略了泛型协议的本质——约束类型。我们可以在上述代码的基础上，继续加上如下代码：

let x = value.generate()

由于 Generator 协议约束了 generate() 方法的返回类型，在本例中，x 的类型既可能是 Int，又可能是 String。而 Swift 本身又是一种强类型语言，所有的类型必须在编译时确定。因此，swift 无法直接支持泛型协议的存储。

所以，在实际开发中，Xcode 会对以下这种类型的定义报错。

let value: Generator = IntGenerator()
// Error: Protocol 'Generator' can only be used as a generic constraint because it has Self or associated type requirements

那么，如何解决泛型协议的存储呢？

解决方法

问题的本质是要将泛型协议的所约束的类型进行擦除，即 类型擦除 （Type Erase），从而骗过编译器，解决该问题的思路有两种：

• 泛型协议转换成非泛型协议。
• 泛型协议封装成的具体类型。

对于『泛型协议转换成非泛型协议』，由于泛型协议的实现采用的是抽象类型成员，而不是类型参数，只能基于抽象类型成员进行泛型约束，然而通过转换而来的协议本质上仍然是泛型协议，如下所示。此方法无效。

protocol BoolGenerator: Generator where AbstractType == String {
}

struct BoolGeneratorObj: BoolGenerator {
    func generate() -> String {
        return "bool"
    }
}

let value: BoolGenerator = BoolGeneratorObj()
// Error: Protocol 'BoolGenerator' can only be used as a generic constraint because it has Self or associated type requirements

对于『泛型协议封装成的具体类型』，事实上，这是业界普遍的解决方案，swift 中很多系统库都是采用这种思路来解决的。

为此，我们可以使用 thunk 技术来解决。什么是 thunk？一个 thunk 通常是一个子程序，它被创造出来，用于协助调用其他的子程序。说到底，就是通过创造一个中间层来解决遇到的问题。

thunk 技术应用非常广泛，比如：oc swift 混编时，我们可以在调用栈中看到存在 thunk 函数。

image

具体的解决方法是：

• 定义一个『中间层结构体』，该结构体实现了协议的所有方法。
• 在『中间层结构体』实现的具体协议方法中，再转发给『实现协议的抽象类型』。
• 在『中间层结构体』的初始化过程中，『实现协议的抽象类型』会被当做参数传入（依赖注入）。

protocol Generator {
    associatedtype AbstractType
    func generate() -> AbstractType
}

struct GeneratorThunk<T>: Generator {
    private let _generate: () -> T
    
    init<G: Generator>(_ gen: G) where G.AbstractType == T {
        _generate = gen.generate
    }
    
    func generate() -> T {
        return _generate()
    }
}

当我们拥有一个 thunk，我们可以把它当做类型使用（需要提供具体类型）。

struct StringGenerator: Generator {
    typealias AbstractType = String
    func generate() -> String {
        return "zero"
    }
}

let gens: GeneratorThunk<String> = GeneratorThunk(StringGenerator())

采用 thunk 技术，我们把泛型协议封装成的具体类型，其本质就是对泛型协议进行了 类型擦除（Type Erase），从而解决了泛型类型的存储问题。

类型擦除

关于类型擦除，在 Swift 标准库的实现中，一般会创建一个包装类型（class 或 struct）将遵循了协议的对象进行封装。包装类型本身也遵循协议，它会将对协议方法的调用传递到内部的对象中。包装类型一般命名为 Any{protocol-name}，如：AnySequence、AnyCollection。

下面，是以 Swift 标准库的方式对泛型协议进行类型擦除。

protocol Printer {
    associatedtype T
    func print(val: T)
}

struct AnyPrinter<U>: Printer {
    typealias T = U
    private let _print: (U) -> ()

    init<Base: Printer>(base : Base) where Base.T == U {
        _print = base.print
    }

    func print(val: T) {
        _print(val)
    }
}

struct Logger<U>: Printer {
    typealias T = U

    func print(val: T) {
        NSLog("\(val)")
    }
}

let logger = Logger<Int>()
let printer = AnyPrinter(base: logger)
printer.print(5)        // prints 5

在这里，AnyPrinter 并没有显式地引用 base 实例。事实上我们也不能这么做，因为我们不能在 AnyPrinter 中声明一个 Printer<T> 的属性。对此，我们使用一个方法指针 _print 指向了 base 的 print 方法，通过这种方式，base 被柯里化成了 self，从而隐式地引用了 base 实例。

具体应用

在 RxSwift 中，就有针对泛型协议类型擦除的相关应用，我们来看下面这段代码：

public protocol ObserverType {
    /// The type of elements in sequence that observer can observe.
    associatedtype Element

    /// Notify observer about sequence event.
    /// - parameter event: Event that occurred.
    func on(_ event: Event<Element>)
}

/// A type-erased `ObserverType`.
/// Forwards operations to an arbitrary underlying observer with the same `Element` type, hiding the specifics of the underlying observer type.
public struct AnyObserver<Element> : ObserverType {
    /// Anonymous event handler type.
    public typealias EventHandler = (Event<Element>) -> Void

    private let observer: EventHandler

    /// Construct an instance whose `on(event)` calls `eventHandler(event)`
    /// - parameter eventHandler: Event handler that observes sequences events.
    public init(eventHandler: @escaping EventHandler) {
        self.observer = eventHandler
    }
    
    /// Construct an instance whose `on(event)` calls `observer.on(event)`
    /// - parameter observer: Observer that receives sequence events.
    public init<Observer: ObserverType>(_ observer: Observer) where Observer.Element == Element {
        self.observer = observer.on
    }
    
    /// Send `event` to this observer.
    /// - parameter event: Event instance.
    public func on(_ event: Event<Element>) {
        return self.observer(event)
    }

    /// Erases type of observer and returns canonical observer.
    /// - returns: type erased observer.
    public func asObserver() -> AnyObserver<Element> {
        return self
    }
}

ObserverType 是一个泛型协议，AnyObserver 是一个用于类型擦除的包装类型。AnyObserver 定义了方法指针（闭包），向实现协议的抽象类型实例所声明的方法。同时 AnyObserver 自身又遵循 ObserverType 协议，在调用 AnyObserver 对应的协议时，它会将方法调用转发至对应方法指针所对应的方法。

除了 AnyObserver 之外，Observable 同样也是一个用于类型擦除的包装类型，其工作原理也是基本相似。

此外，swift 标准库中也大量应用了类型擦除，比如：AnySequence、AnyIterator、AnyIndex、AnyHashable、AnyCollection 等等。后续有时间，我们再来看看标准库中对于泛型协议的类型擦除是怎么做，可以肯定的是，其实现原理基本是一致的

总结

本文，我们通过泛型协议的例子，了解了类型擦除的作用。这里，类型擦除将泛型协议所关联的类型信息进行了擦除，本质上是通过类型参数的方式，让实现抽象类型成员具体化。在面向协议编程中，类型擦除也是一种非常常见的手段，后续我们阅读相关代码时，也就不会对包装类型产生迷惑了。

参考

1. Swift: Why Associated Types?
2. Swift: Associated Types
3. Swift: Associated Types, cont.
4. Inception
5. Type-erasure in Stdlib
6. A Little Respect for AnySequence
7. How to use generic protoco as a variable type
8. Thunk. Wikipedia
9. Thunk 函数的含义和用法
10. Swift Generic Protocols
11. 当 Swift 中的协议遇到泛型
12. 神奇的类型擦除
13. Keep Calm and Type Erase On
14. Compile Time vs. Run Time Type Checking in Swift
15. swift的泛型协议为什么不用<T>语法
16. Swift World: Type Erasure
17. MySequece