提起方腊，人们都会想《水浒传》中那个“造反派”，以及他与宋江等梁山好汉之间的杀伐争斗。那么真实的方腊又是什么样一幅面孔呢？
方腊，又名方十三， 睦州青溪县（今浙江淳安）地方上的土财主，经营着一座漆园。当地官方造作局看他小有资产，就盯上了他，多次找借口整治他，以诈取钱财。方腊对北宋官员怀有刻骨仇恨，但自身无权无势、也不敢发作。
当时正处北宋宣和年间，宋徽宗喜欢花石竹木，朝廷特地在江南设“苏杭应奉局”，派出大小官吏、爪牙到苏杭民间搜刮民间花石竹木和奇珍异宝，用大船运向汴京，每十船组成一纲，称作“花石纲”。清溪县盛产竹木漆器，是应奉局重点盘剥的地方，当地百姓苦不堪言、怨声载道。
方腊趁百姓不满之机，利用摩尼教（明教）暗中串联、聚集贫苦百姓，为起兵反叛做准备。
北宋徽宗宣和二年（1120年）冬天，方腊揭竿而起，聚众十余万人。方腊起义军前期准备工作充分、组织系统搭建的比较完备：有首领的名号（称为“圣公”），有年号（永乐），官吏、将帅及各级作战人员一应俱全。老百姓被裹挟进造反的滚滚洪流。第二年（真实的，而不是《水浒传》里虚构的）宋江也起兵造反了……
宣和三年（1121年）四月，起义军最后一个据点清溪帮源洞被宋军攻克，方腊父子等39名首领被俘。同年八月二十四日方腊在汴京被处决，起义失败。
尽管方腊的起义，经过半年的时间就被北宋军队镇压下去了，但方腊血腥、杀戮的报复，令北宋各级官员们胆战心惊：短短半年时间，起义军攻攻破六州五十二个县，共杀死官民二百万人。方腊的军队也抢掠妇女，清溪帮源洞被童贯所率军队攻破后，裸体在树林中上吊自杀的被掳（奸）妇女，前后相望十余里。方腊攻占杭州后，杀了制置使陈健、廉访使赵约，放火烧城，烧死的老百姓不计其数。起义军凡是抓住宋朝官吏，定要割其肉，断其体，取其肠肺，或者熬成膏油，乱箭穿身，用各种办法加以折磨，以解心头之恨。
据北宋户籍资料统计，当时人口数目为3600余万人，相当于每18人中就有一个人被杀。被杀人口数量比一场可怕的瘟疫夺走的人口还要多。
历史上各朝代的农民起义军，对社会发展、历史的演进有一定的贡献或促进作用。但是，大多农民起义运动带给老百姓的是灭顶之灾，比如：方腊就将复仇的利剑对准上层社会—官员，也对准了底层社会—平民。但愿世上再无战争。
