大唐宪宗年间，张建封年老，乞求归养。宪宗以其年齿未衰，让他外任徐州，节制武宁军。建封欣然领命。到了任所，处理公务之余，建封广蓄家妓，日常邀友听乐，娱情惬意。
此日，白居易到访，张建封设宴款待，并邀他赏乐观舞。座中有一女，手抱胡琴，姿容艳丽，琴曲奏罢，建封与白居易尚陶醉其间。问之姓名，为旧日京都名妓关盼盼。建封早闻其名，听说她由长安转来此地，而之前忙于公务，尚无缘召之樽俎，赏玩雅乐，不意在此相逢。高兴之余，他请白居易为她写诗，关盼盼也请求赠诗以留名于世。白居易欣然允命，题诗赠之。
张建封得了关盼盼，专宠于她，为她建起一楼，名为"燕子楼"。二人谈诗论曲，彼此爱意方浓，不意建封竟染病而去，燕子楼中空留关盼盼一人。
关盼盼想随张建封而去，但怕人们议论张公有随死之妓，陷好色之名，有损张公清德。于是，她誓不再嫁，想青灯古佛相伴，了此残生。然而，有好事者，慕其才名，写诗相赠，以窥其意。盼盼作诗相答，表己心迹，前后达三百多首，至今流传《燕子楼集》。
然而，自己的心思别人不懂，她想或许白居易能够懂她，于是作了三首诗寄给白居易，白居易也赋诗回赠，中有一诗:"黄金不惜买娥眉，拣得如花只一枝。歌舞教成心力尽，一朝身死不相随。"关盼盼本想保全张建封的清名，才不想寻死，没想到现在反而遭到白居易的讥笑，知己如白居易者尚且这样想，自己再活着也没什么意义，便想坠楼而死。随身丫鬟以其有老母无人奉养相劝，盼盼这才作罢，唯日夕吃斋念佛，为张建封积累冥德，以报其恩。然而，从此关盼盼意趣萧索，不久后更香消玉殒。其母卜吉地将她葬于燕子楼后。
光阴荏苒，大唐灭亡、五代更迭，转眼到了宋朝，有钱易，字希白者，为钱镠王之后裔，时在宫中任舍人，居京日久，想外任一方，在地方做出点政绩。天子允其所请，让他出镇武宁军。
到了任所，见到燕子楼，他想起关盼盼之事，知道她为张建封守寡一生，感佩其贞洁，然而却受到白居易的讥笑，想为她正名。于是，在燕子楼上为此题诗。之后，夜梦关盼盼答谢于他。有感而发，钱希白又作诗一首，以言其梦。
