家族的基本单位是家庭，家庭是男女与他们的子女。在中国，家族的概念很模糊，可以无限外延。家庭的基本功能是养儿育女，但是在中国社会中，由于生产、经济和政治的需求，家庭担负着其他很多功能，同时为了承担这些功能，有了家族甚至氏族，在这些团体内成员相互帮助协作。
西方的家族与家庭，主要功能是把孩子带大然后让他走入社会独立，但中国家族中的这种独立是不明显的，因为家族还有其他社会功能。
因此，西方家庭核心的关系是男女关系、夫妻关系，横向为主；而在中国传统上则以父子、婆媳为主。也因此，中国男女之间情感的表达较为内敛。
