定公问：一言而可以兴邦，有诸？孔子对曰：言不可以若是其几也！人之言曰：“为君难，为臣不易。”如知为君之难也，不几乎一言而兴邦乎？曰：一言而丧邦，有诸？孔子对曰：言不可以若是其几也！人之言曰：“子无乐乎为君，唯其言而莫予违也。”如其善而莫之违也，不亦善乎？如不善而莫之违也，不几乎一言而丧邦乎？
鲁定公问孔子：“一句话可以兴邦，有这种事吗？”孔子答道：“不能这么期待言语呀。有人说：‘做君上难，做臣子的也不易。’如果明白做君上的艰难，差不多就是一句话可以让一个国家兴盛了吧？”鲁定公又问：“一句话可以让国家覆灭，有这种事吗？” 孔子答道：“不能这么期待言语呀。有人说：‘我做国君没有什么快乐，就是说话一言九鼎，没人敢违抗我。’如果他说的话正确，没人敢违背，不也是好事情吗？但如果他说的话不正确，那不是差不多就因为这句话而使国家倾覆了吗？”
为何一言可以兴邦，一言可以丧邦？孔子在给鲁定公解释这句话时，用旁人说的话，委婉地告诫鲁国国君：君主言行，应战战兢兢，临深履薄，无一事之敢忽。为国执政，游戏不得，其心动念之间，就可能关乎国之存亡。
总之，按照孔子的看法，领导者居于上位，最重要的，是要不断修炼自己的品德，不断磨练自己的意志，不断提高自己的人生境界，不断完善自己的人格，用自己的人格魅力形成领导力，从而能够深深地感染、感召、感化别人，把大家凝聚在自己周围。
这段文字很简单，如以历史的事实来讲，一言可以兴邦的史实很多。
一个例子是唐太宗时代的名论：“创业难，守成也不容易。”就是这个道理，不但国家天下事如此，个人也是如此。一个人由贫穷而变成富有，是创业难，至于子孙的守成，又是一个大问题。究竟哪一个难？在中国古代政治思想上，素来认为两皆不易。另一个例子，宋高宗曾说过，吾年五十方知四十九之非。其实这句话，春秋战国时，卫国的蘧伯玉也这样讲过，人由于年龄的增加，经验的累积，回过头一看，才发现过去的错误。这些都是“一言兴邦”的实例。
引申到“一言丧邦”，一句在而亡国的，也可以举出很多的例子。历史上楚汉之争，刘邦的长处，是听从别人的话，他之所以成功，是对于别人的好意见马上接受。如果我们研究历史上一些成功和失败人物的性格，会发现很有趣的对比。有些人的性格，喜欢接受别人更好的意见；不过，能立刻改变，马上收回自己的意见，改用别人更好意见的人太少。刘邦是这少数人中的一个。而项羽对于自己的主意就绝对不会改变，绝对不接受别人的意见。对于这一点，在个人修养上是要注意的，尤其作为一位领导，往往容易犯一种心理上的毛病，明明知道别人的意见更对，更高明，可是为了“面子”，为了“下不了台”而不接受。这种心理，大而言之是修养不够，小而言之是个性问题，自己转不过弯来。现在，我们看看项羽在历史上一个重要的决定：当项羽打到咸阳的时候，有人对他说：“关中险阻，山河四塞，地肥饶，可都以霸。”劝他定都咸阳，天下就可大定。
但项羽对这个定都的建议没有采用。他说：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者？”就凭这句话，他和汉高祖之间器度的差别，就完全表现出来了。项羽的胸襟，只有富贵以后，给江东故乡的人们看看他的威风，否则等于穿了漂亮的衣服，在晚上走路，给谁看？他这样的思想，所以会失败。
刘邦大定天下以后，他自己的意思要定都在洛阳。但齐人娄敬去看他，问他定都洛阳，是不是想和周朝媲美。汉高祖说是呀！娄敬说洛阳是天下的中心，有德者，在这里定都易于王；无德则易被攻击。周朝自后稷封邰，到文王、武王，中间经过了十几世积思德累善，所以可在这里定都。现在你的天下是用武力打出来的，战后余灾，疮痍满目，情形完全两样，怎么可与周朝相比？不如定都关中。当然有一番理由，张良也同意，刘邦立即收回自己的意见，采纳娄敬的建议，并赏给五百斤黄金，封他的官，赐姓刘。
