后世有很多人把赵匡胤制定的“先南后北”战略视为宋朝不能完成统一的重要原因，认为如果先北后南、先难后易的话，早就收复了燕云十六州，并且南方的割据政权大多数都比较弱小，迟早是宋朝囊中物。我们要不要替古人担忧，得先看看赵匡胤到底是怎么做出“先南后北”这个决策的。
赵匡胤建立宋朝之后，地盘并不大，并且周围全是敌人——北方有北汉以及给北汉撑腰的劲敌契丹，南方有吴越、南唐、南汉、后蜀等等多个割据政权。史书记载，赵匡胤即位之初，他本来就是想先北后南的。就此，他曾经向三个大臣询问意见：
第一位：宰相魏仁浦。赵匡胤说：“朕欲征太原，如何？”魏仁浦回答：“欲速不达”。
第二位：武胜军节度使张永德。赵匡胤向他询问“下并（今太原）、汾（今汾阳）之策”。张永德认为：“彼兵虽少而悍，加之北虏之援，未可遽也，待其困弊，乃可图耳”。意思是北汉虽然地小兵少，但民风彪悍，况且，他们倚靠着契丹的势力。现在大宋初肇，不该与契丹为敌。
第三位：宰相赵普。这就是著名的“雪夜定策”了。赵匡胤在雪夜来到赵普家，说：“吾欲收太原”。赵普沉默了很久，说：“太原当西北二边，使一举而下，则边患我独挡之，何不姑留以俟削平诸国。彼弹丸黑子之地，将何所逃？”意思是假如真的出兵北伐，并且顺利消灭北汉，那么我们就与契丹直接接壤了，势必增加大量军队防守契丹。为什么不留着这个军事缓冲地？等南方平定之后，再收取这个弹丸之地不是易如反掌吗？赵匡胤此前就已经有了先南后北的决定，所以他听了赵普的话之后说：“吾意正尔，姑试卿尔”。
魏仁浦、张永德、赵普三人的回答正好解释了为什么“先南后北”是最佳选择：宋朝初建，不宜与强敌契丹直接产生冲突，否则自身难保！
