朱元璋建立明朝，分封他的儿子为藩王，来守护大明的边疆。作为朱元璋的孙子，建文帝没有丝毫政治头脑，对他的各位叔叔进行削藩，手段是雷厉风行，但是效果确实不怎么样，甚至将自己的皇位丢了。
首先被削的藩王是周王朱橚，然后是湘王朱柏，齐王朱榑，代王朱桂，岷王朱楩。虽然各位藩王实力弱，但也是死的死，囚禁的囚禁，结局悲惨。因此，削藩激化矛盾，藩王中实力最强的燕王朱棣成为藩王之首。
由于朱棣长期守着北方边疆，经常与敌人打交道，所以比较其他的藩王有一个大优势，那就是兵多。明朝规定藩王所能拥有的兵力在九千人到五万七千人，而朱棣手下拥有十万人。这十万人是身经百战，经常去北边打仗，所以战斗力也是有些优势。较之建文帝的五十万人数来说，这十万人战斗力优势不是怎么明显。但是朱棣还有一个优势，就是良将多，战斗经验丰富，建文帝方面的都是一些没什么能力的将领，有能力的都被朱元璋杀光了。
朱棣开始起兵并没有必胜的信心，所以也是抱着必死的决心，背水一战。建文帝方面也是这样，抱着五十万打十万此战必胜的心态，没有认真对待，结果朱棣越打越强，最后局势没法控制。在朱棣军队征战过程中，朱棣向宁王借来一支当时最强的军队“朵颜三卫”，这个借当然是坑门拐骗来的。但是宁王没办法，被削藩是生不如死，还不如放手一搏，于是加入靖难阵营。
朱棣方面的优势说过了，在于精兵良将。而建文帝方面的配合也是很重要的，首先换帅李景隆，这位兄弟素不知兵，寡谋而骄，色厉而馁。派他出任主帅，基本没赢过，都是去送资源了，建文帝方面失败是必然的，而最后面也是这位老兄，打开城门迎接朱棣进城。
建文帝犯的错误远不止派出李景隆这一条，还有他亲自下令不得伤害朱棣，这下士兵难办了，不能伤到朱棣，而自己方面只能被杀，皇帝这么“睿智”的命令也能下达出来，失败就不难想了。
当然，下令削藩导致所有藩王站在他的对立面，尽管有些藩王有心勤王，但是想到事后还是削藩的话，估计也不会去了。
南下过程中朱棣曾在山东遇到抵抗，甚至多次失败。但最后采取正确的策略，绕道山东，这才有机会打到南京附近。
在最后阶段，曾经的对手李景隆发挥了他最大的作用，打开金川门，朱棣才打进南京，得以称帝。
当然朱棣也没想到，曾经帮过他的宁王。在他死后，宁王的子孙也造了他的反。
