中国拥有世界最古老的文明，在历史长河中，自然留下了许多绚丽的文化瑰宝。而中国书法无疑在这光怪陆离之中占据有不俗的地位。
汉字最初形态是甲骨文，随后发展成金文，然后在汉代基本转型为隶书，之后再发展成行楷草等字体。其中隶书之后见到的大部分书法与现代书法相近，所以可以说，隶书的发展是近现代书法发展的基石。而隶书，也是本篇文章的主人公。
隶书初现在秦朝。秦始皇统一文字，改进篆体，后来从篆体发展出隶体，也受秦始皇的赞赏，于是隶体也被广泛应用。而汉朝是隶书大盛的时代。在汉代，四百多年间社会稳定繁荣，文化艺术得到空前发展，书法由籀篆变隶分，由隶分变为章草、真书、行书，至汉末，我国汉字书体已基本齐备。到了三国时期则是隶楷并存。魏晋时期楷、行、草三书盛行，奠定了现代书体的格局。晋代后书法理论发展起来，推动了书法艺术水平的提高。所以，两汉时期成为了书法史上继往开来的关键时期，书法朝着使用简便、字体美观方面发展，书体流派纷呈、风格多样。
而隶书是汉代普遍使用的书体。笔法不但日臻纯熟，而且书体风格多样。刘勰《文心雕龙·碑》说：“自后汉以来，碑碣云起。”因此，东汉隶书进入了型体娴熟，流派纷呈的阶段，目前所留下的百余种汉碑中，表现出琳琅满目，辉煌竞秀的风貌。
隶书历年以来优秀的作品数不胜数，如西狭颂、埔阁颂、张迁碑、曹全碑等等，接下来笔者将选择五幅隶书代表作品鉴赏。
马王堆帛书是秦代末期和西汉初期的墨书手迹，是现代研究西汉书法的第一手资料。从笔法来看，《马王堆帛书》用笔沉着、遒健、圆厚。而它的章法也独具特色，既不同于简书，也不同于石刻，纵有列而横无格，长度非常自由，有强烈的跳跃节奏感。总体反映了由篆至隶阶段的文字特征。
西狭颂作为汉代隶书代表，全称为《汉武都太守汉阳河阳李翕西狭颂》，篆额有“惠安西表”四篆字,故又名《惠安西表》。因是石刻摩崖，所以粗犷雄强，字迹显得简洁古质，结构美观，刀法有力。就其笔法而言，它虽然是隶书成熟时代的作品，但又带有较浓的篆书意味，所以有人说它"结体在篆、隶之间"。但是它用笔本身的线条特色，仍显示出了丰富的隶书韵味。就其长横而言，一般两头较为粗壮，中段较为平缓，显得力量内蓄沉郁，给人以稳如磐石的感觉。如"栗"字的首笔长横。"蚕头燕尾"作为隶书中最显著的特征，在《西狭颂》中也反映得淋漓尽致，别具一格，如“面”字长横。其燕尾基本上以圆和状为主，用笔之力在起笔处开始蓄集，然后长长挑出，而收尾处或上挑，或平出，或内聚，或外拓，手法变化多样，姿态各异，均收到了"言有尽而意无穷"的效果。杨守敬评论说：“方整雄伟，首尾无一缺失，尤可宝重。”碑文末刻有书写者“仇靖”二字，开创书家落款之例。
《埔阁颂》汉代隶书摩崖。全称《武都太守李翕析里桥埔阁颂》，与《西狭颂》为姊妹篇，建宁五年二月刻在陕西略阳县白崖。其字体同属篆、隶之间，但多含篆书意味，笔画圆润，波磔不大明显，但字形结体多取横势，方折突出，章法茂密，风格古朴中含沉郁，所以清代万经曾说字样险怪，下笔粗钝。康有为层对其评云:"吾尝爱《埔阁颂》，体法茂密，汉末已渺，后世无知之者。惟平原(颜真卿)章法结体，独有遗意。"
后汉以来，碑碣云起。而曹全碑是汉代隶书的代表作品，风格秀逸多姿和结体匀整著称，为历代书家推崇备至。此时字体已基本摆脱篆书之气，笔法上，笔画圆润，圆头圆尾，长横以“蚕头燕尾”代之，字体上四平八稳雍容华贵，结构上横有行竖有列，充分展显了汉隶的成熟与风格。而且作为目前保存较为完整的碑，字体清晰，为千万人所临摹。清万经评云:"秀美飞动，不束缚，不驰骤，洵神品也"。孙承泽评其书云:"字法遒秀逸致，翩翩兴《礼器碑》前后辉映汉石中至宝也。
礼器碑，全称"汉鲁相韩敕造孔庙礼器碑"，又称"修孔子庙器碑"、"韩明府孔子庙碑"等，是中国东汉重要碑刻，是汉代隶书的重要代表作之一。《礼器碑》中正典雅，法度森严，飘逸而不失沉着，规整而不失畅快。笔画以瘦硬为主，粗细变化明显，尤其是部分捺画，劲健有力，干脆利落，粗与细之间形成明显反差，平正于外，奇崛于内，体势变化看似平淡，而结体细细推敲却并不简单，布局疏朗，而字字重心稳固，通篇骨力通达，神完气足。碑文字迹清劲秀雅，有一种肃穆而超然的神采。相比于曹全碑，礼器碑中之子更显厚重，其燕尾厚重之气机器明显，被认为是汉隶的极致，精妙峻逸。
除上述作品之外，代表隶书的优秀作品还有很多。而隶书发展至今，俨然已经发展成为稳重、优雅、端庄、华贵的代名词。但隶书受宠于此也受困于此，由于其笔法框架规则，其变化性远不及之后发展的行楷草书，王羲之当年写“之”有21中写法，而在隶书中变化可能只是一手之数。而随着现代隶体的发展，市面上见到的多为打印体，远不及古时碑林上之所刻，所以笔者认为，最好的隶书被留在了汉代。
