马尔库塞在《单向度的人》中，从现实的社会和现实的人入手，揭示了发达工业社会对技术统治的奥秘，看到了发达工业社会的舒适、富裕的物质生活的背后，人的精神生活的匮乏与空虚，使人成为单面人，分析了人的虚假需要与人的自由背离的原因，指出人的真正需要，阐发了对人的价值的深切关怀，从而带有更浓厚的现实主义色彩。
在《单向度的人》中，马尔库塞把当今发达的工业社会和以前的社会作了比较，认为以前社会的人们在私人生活中是可以自主选择的，因而社会是双向度的。而现在，人的第二向度的丧失了，完全承认现实社会生活的合理性，放弃了对社会的否定和批判，对理想生活的追求，成为了单向度的人。人的生活被社会统治完全同化，成为了和资本主义社会一体化的人，丧失了自己的思考和判断，没有了自己的选择，也失去了自身的自由，可以说，这个人已消融在“世人”之中，成为“无此人”，成为“中性的东西”，人的本质已被掩盖，在某种程度上人的主体性已丧失。
主体性丧失主要表现是人们满足于“虚假的需求”，所谓“虚假的需求”，就是“为了特定的社会利益而从外部强加在个人身上的那些需要，使艰辛、侵略、痛苦和非正义永恒化的需要。现行的大多数需要，诸如休息、娱乐、按广告宣传来处世和消费、爱和恨别人之所爱和所恨，都属于虚假的需要这一范畴之列。”和虚假的需要相对的是真实的需求，马尔库塞认为真实的需求是适合个人发展的需求，是真正意义上对自由渴望的需要，而“发达工业社会的显著特征是它有效地窒息了那些要求自由的需要。” 虽然发达工业社会总是打着“自由”的旗号，实际上是把“自由”作为一个强有力的统治工具。
马尔库塞尖锐地指出：“决定人类自由程度的决定性因素，不是可供个人选择的范围，而是个人能够选择的是什么和实际选择的是什么。……在大量的商品和服务设施中所进行的自由选择就并不意味着自由何况个人自发地重复强加的需要并不说明他的意志自由，而只能证明控制的有效性。”且不说人们的政治选择与思想文化选择，即使是一般的生活必需品，也体现人的需要的历史性。他指出：“在超出动物的水准之上，一个自由而合理的社会中的生活必需品，也不同于一个不合理不自由的社会中的生活必需品，不同于为了该社会而生产的生活必需品。”亦即在发达工业社会阶段，生产生活必需品也是出于控制的目的，是为了维护该社会的正常运转。因此，在这个社会里，人们对生活必需品的需要也不是真实的需要，因为人们不能根据自己的意愿进行真正自由的选择。而在发达的工业社会中，大量的商品和服务设施中所做得选择并不是真正意义上的自由，只能证明控制的有效性。可见，发达工业社会阻断了人们追求自由的路径，人们丧失了对现实社会的否定和批判。
单向度的人在现实生活中人们被各大大众媒体所充斥，独立的生活意识逐渐被大众媒体宣传所吸引，并在不知不觉中催眠。“为了特定的社会利益而从外部强加在个人身上的那些需要，是艰辛、侵略、痛苦和非正义永恒化的需要，是虚假的需要。”人们最初的想法和需要被各类广告所取代，大众媒体不断创造出各类需求让人们不断向往，并逐渐迎合人们满足人们的需求。“归根到底，什么是真实的需求，什么是虚假的需求，这个问题应该由个人来回答。只有当他们能自由地做出自己的回答时，才能这么说，只要他们不能够自主，只要他们被灌输和操纵（下降到他们的本能上），就不能认为他们对这一问题的回答是他们自己的正是由于这样的原因，任何法庭都无正当权力决定个人应发展和满足什么样的需求。”在单向度的社会里，人们的意识通过不断的传播不断的疏导被消磨，人们的个性也逐渐消失，并逐渐失去了自主力而被社会控制和操纵。
造成社会如此病态的原因正是科技的发展。“它成功地压制了反对派和反对意见 , 压制了人们内心中的否定性、批判性和超越性的向度。”科学技术已经发展成为现今资本主义社会的一种“新的控制工具”，借此来统治和奴役人，使人和整个社会丧失了一种否定、批判、反抗和超越的精神，最终出现了以“一味地屈从和服从现存的制度”的单向度的社会，人也变成了单向度的人。但是，科技本身是中性的，关键在于我们如何善用它来造福人类。
因此，要避免走向单向度的人，应如何呢？
第一要以人为本，完善人性建构。
在社会的构建过程中，以人为本的人性建构要渗透到社会改革的方方面面，不管是经济体制改革，还是政治体制改革，都以尊重和促进人的发展为根本宗旨。这表明我们要构建的社会不仅要使人在物质上得到极大满足，还要在精神上使人得到巨大愉悦，要使广大民众真正成为社会发展的主人，让他们全面享受社会发展带来的真正意义上的物质满足和幸福生活。物质生活与精神生活的双向满足，满足其真正的需求，保证其作为人本身应该存在的自由与个性，避免陷入他物的操纵之中而走向单向度。
第二，重视人的真正意义，注重人文关怀。
《单向度的人》一书中揭露发达工业社会人们的不幸，表达了对人的深切关怀。在某种程度上，马尔库塞是在对社会现实的否定中来肯定人生存的合理性。在我们当下社会，人的异化现象不可能完全消失，在一些领域仍然存在着对人性的压抑甚至扭曲的不合理现象。所以我们每个人都应当以高度负责的态度来关注当今社会中人的问题，注重关心人的切身利益问题，特别是弱势群体的存在。从个人的角度来讲，追求正当的个人利益是无可厚非的，但如果物欲过度膨胀，不注重自身的道德修养，必将使人沦为物的奴隶，成为“单向度的人”，从而失去做人的真正意义。
第三，辩证看待科技，正确树立科技发展观。
马尔库塞认为“科学技术”是一个中性词，它既可以成为人类走向文明的“善”，又可以把社会推向全面单向度的“恶”。如果在科技的纷繁与利诱下，人类陷入了被操纵的境地，满足于科技的利好下所营造出的“虚假的需求”，自我扼毙了真正的自由，丧失对现实社会的批判否定，那么整个社会和文明的发展将走向“恶”的国度。当然，科技既然是一个中性词汇，那必然有它的正确的有利之处，人的全面发展离不开科学技术，人们应该全面认识和充分合理使用科学技术，最终实现人的发展由必然王国向自由王国的飞跃。
