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叶兰与她的丈夫何向田结婚的时候，她的婆婆已经离世了，撇下一个三四岁的小姑子叫何莲秀。有道是:不是一家人，不进一家门。叶兰在很小的时候，母亲也去世了，她不记得母亲的模样。相似的经历让她深感一个没有母爱的孩子，多么需要母亲细心的体贴。她看到何莲秀非常喜欢，模样长得可爱，小嘴又乖巧。叶兰进门一年后，公公又去世了。何莲秀的亲人就是她的哥哥与嫂子了。
叶兰悉心照顾她的小故子何莲秀。等到何莲秀上学了，她每天接送何莲秀上学放学。何莲秀非常聪明，在小学里成绩一直名列前茅，年年都是三好学生，奖状都快贴满墙了。叶兰打心眼里高兴，越发疼爱小姑子。
有一天，叶兰去接她，何莲秀拿着奖状奖品出来了。旁边的一个家长上前对叶兰说:“你家女儿真棒，回回拿奖状，我女儿经常夸她。你是怎样培养她的?”叶兰微微一笑说:“不是女儿，是我家小姑。”，“啊！小姑子?”那个家长张大了嘴巴，她以为自己听错了:“你，你家小姑年龄这么小，是不是你婆婆老来得女?”，“是的。”叶兰没有多说，扯着小姑子的手向外走。那个家长望着她们远去的背影，琢磨不透。
叶兰清楚家里的情况，她给丈夫说好了，晚几年要孩子，等何莲秀上中学了，再要也不迟。可偏偏这时候，她发现自己怀孕了。她高兴不起来，她的丈夫高兴得不得了，心想老婆一定会生儿子，他喜欢男孩。一年后，她生了一个女孩，起名叫倍倍。何向田不怎么喜欢，他是一个比较传统的人，心里琢磨媳妇能生女儿，也会生儿子，晚几年再生一个儿子。
何向田平时跟着搞建筑的人，东一阵子西一阵子的在建筑队里干活。
叶兰除了照顾小姑子和倍倍外，她还要下地干活。何莲秀上中学了，倍倍也该上小学了。何莲秀在中学里仍旧出类拔萃。在一次县举办的数学比赛中，她脱颖而出，取得了比赛的第一名。何莲秀倍受鼓舞，叶兰欣喜异常。她决心把小姑子培养成材。
尽管家里不宽裕，凡是有好吃好喝的，包括穿衣服方面，叶兰首先想到的是小姑子，其次是女儿和丈夫，最后才是她。她一连几年都没有做一身新衣服。有一次，叶兰的妹妹看到姐姐如此俭朴，跑到街上给她买了一身合体的衣服。叶兰不舍得穿，赶集上店时才穿，把衣服叠好放起来。
何莲秀在中学住校，礼拜天会回来。她把倍倍送到学校，就可以干活了。本村有一个种粮大户，承包了上百亩地，叶兰就到他那里给他的庄稼除草，打农药。她为人诚实，干活卖力气，种粮大户经常找她干活。而且让叶兰帮忙找人帮他干活，她就伙同几个妇女去给她干活挣钱。
何向田老实能干，无不良嗜好。但他有一个心愿，想让叶兰给他生一个儿子。她懂丈夫的心思，她是一个顺服的女人。不久叶兰怀孕了。有了身孕，她没有娇惯自己，照样家里的地里的忙个不停，有时间还去种粮大户那里去打工。
种粮大户有几十亩水稻，叶兰带七八个妇女去给他插秧。收工的时候，天突降暴雨，叶兰骑自行车在风雨中摔倒了，回到家感觉肚子疼，不幸小产了。
叶兰躺在床上，脸色苍白，有气无力。何向田坐在她的床边发呆。他越想生个儿子，媳妇偏偏又出意外，人算不如天算。看到樵悴的叶兰，他叹了一口气。先别想儿子了，把老婆照顾好再说，没有老婆，到哪里生儿子呢？他悉心照顾叶兰，让她的身体尽快恢复过来。
这一天，叶兰对丈夫说:“我想给老何家生个儿子，不曾想节外生枝。唉！有些事不是强求的，强求不来，不如顺其自然。”何向田默默不语。“向田，你看莲秀多优秀，咱倍倍也不赖，她们年年都是三好学生。”叶兰凑近丈夫说:“咱们再苦再累，也要把她们培养成材，她们有了出息，比什么都好。儿子，命里有，我们当然欢迎。你说是吗？”何向田愣了一会，若有所思，仿佛醒悟过来了，点点头说:“你说的不错。”
何向田肩上扛着行李，随着一伙人去东北建筑队干活去了。他想多挣点钱，供二个学生上学。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。何向田在拆架杆时，不慎从七层楼高的空中摔下来，当场晕死过去。队长赶紧招呼人把他送往医院抢救。
所幸没有生命危险，何向田的腿摔断了，医生給他打了石膏。队长把这件事报告给包工头。包工头算他工伤，住院治伤有工资，另外派一个人去护理。一个多月后，何向田出院，回到工地，拄起了双拐。包工头让他继续养伤。伤筋动骨一百天，过了百天 ，丢了双拐，他还是不能干活，只有回家。包工头给他结清了工钱，额外又给了他适当的补助，他回来了。
叶兰没有任何怨言，悉心照顾丈夫，照常打理家庭。此时，何莲秀已经到县城上高中了。她礼拜天回到家，看到哥哥这般模样，伤心地哭起来。等到该返校了，她无论如何不愿意去，她对嫂子说要辍学。
“莲秀，嫂子理解你的心情。”叶兰上前抚摸着她的肩膀说:“困难哪个家里没有?家家有本难念的经，我相信没有过不去的坎。你尽管去上学。”，“嫂子，你为咱家操碎了心，看你都瘦成这样，哥哥的腿又这样，我哪里还有心情去上学……”何莲秀哭着说:“嫂子，我要去打工。”，“胡说，你这么优秀，不上学亏大了。只要你去上学，嫂子就是砸锅卖铁也要供你。嫂子指望你功成名就，将来跟你沾光呢！”她把何莲秀搂在怀里说:“听劝，去吧。”在嫂子的耐心劝说下，她返回了学校。不过，精明的何莲秀在节假日，她没有回家。她在城里的餐馆帮人家刷盘子洗碗，挣点零花钱。叶兰知道后，劝她不要打零工，家里的困难由她一个来扛。何莲秀嘴上答应着，照样去打零工。
何向田的腿好了，他是个闲不住的人，的确也闲不起。他琢磨着干什么呢？他想到暂时不能干重活，思来想去，他想到了一个挣钱的办法。他买来一个爆米花机子，花不了多少钱，用地排车子拉着，在村头路口榨爆米花。这玩艺挣不了大钱，零花钱还是绰绰有余。
随着时间的推移，何向田有了经验。他买了一台手扶车，换了一个更先进的爆米花机，这样他的品种就多了。到了镇上的一个路口，吆喝几声:“榨爆米花了！榨爆米花的来啦！”很快就围上一群人，男女老少都有。在农闲的时候，他们又到城里出摊，这时候，叶兰又学会了制冰糖葫芦。别人用的都是不好的山楂，叶兰用的都是好的山楂，她的冰糖葫芦味道甚佳，城里的那些小姐姐只要看到他们来了，纷纷上前就买。
不仅如此，农村的年轻人都出去打工了，地也不种了。这些闲地叶兰夫妻接过来去种，有二十多亩。叶兰夫妻俩用勤劳和汗水来支撑这个家。她们决心再苦再累也要把何莲秀培养成功，包括她们的倍倍。由于操劳过度，叶兰的身体日渐消瘦，而且经常感觉胃疼。
何莲秀在高考时，起初她想报南京师范大学，当个老师。后来想到嫂子身体这么瘦，如果有病，自己是医生就可以给嫂子看病，她选择了南京医科大学。大学毕业后，她成了一名消化科的医生，在南京第一民医院上班。她的侄女何倍倍也考上了南京理工大学。
叶兰的身体越来越瘦，经常恶心，呕吐，到医院检查后是胃癌。何莲秀知道这个消息后，非常痛心。为了能照顾嫂子，她想方设法转到了家乡的县城医院，这样方便照顾嫂子。她知道没有嫂子，她哪有今天?她每天下班回到家里，无微不至地照顾嫂子。在叶兰化疗期间，何莲秀做了别人无法替代的工作。叶兰的病越来越重，倍倍抽时间也回到家里看望她的妈妈。
叶兰身体非常虚弱，不能下床了。何莲秀在叶兰的病床前端茶喂饭，洗脸洗脚，精心伺候。如果没有何莲秀的贴心照顾，叶兰挺不过半年。何莲秀是医生，尽管尽心尽力，一年后，叶兰去世了。何莲秀在叶兰的葬礼上哭成泪人，她用自己的积蓄为嫂子办了丧事。后来，何莲秀又让人把家里的旧屋拆除，为哥哥盖成了楼房。
叶兰去世后，何莲秀好长一段时间没有从这个阴影中走出来。她一直念念不忘嫂子。
何莲秀该结婚了，他的哥哥在催她。后来，她与一个姓闻的公务员结婚了。婚后，她生了一个女儿。她看到可爱的女儿，越看越像倍倍，想到何倍倍，自然而然就想起了嫂子，想到嫂子有恩与她，不知不觉眼泪就下来了。她擦去眼泪。该给孩子起名字了，叫什么名字呢？为了表达对嫂子的思念，她给女儿起的乳名叫叶香，她的丈夫姓闻，孩子的大名就叫闻叶香吧。
