赤壁首功，舍命为国
至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡於舰上。时东南风急，因以十舰最著前，中江举帆……去北军二里馀，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。
——《江表传》
盖曰：“彼众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”瑜曰：“谁教公献此计？”盖曰：“某出自己意，非他人之所教也。”
——《三国演义》
赤壁之役盖为流矢所中，时寒堕水，为吴军人所得，不知其盖也，置厕床中。盖自强以一声呼韩当，当闻之，曰：“此公覆声也。 ”向之垂涕，解易其衣，遂以得生。
——《吴书》
建安十三年，注定是不平凡的一年，扫平河北的曹操终于发兵南下，并在极短时间内吞下了荆州，紧接着兵锋直指江东，一纸战书在江东群臣间开了锅。虽然《三国志》没有记载黄盖的态度，但《三国演义》通过合理的推测展示了老将军轻身为国的一片丹心。当诸葛亮舌战群儒被东吴一众文官质疑时，黄盖就前来解围，先是厉声喝住众文官，然后又鼓励诸葛亮。等到周瑜回来，黄盖更是坚决表态：“头可断，誓不降”，并激动得用手拍额头，这是一位多么可爱的老将军，罗贯中以娴熟的笔法使黄盖的形象跃然纸上。
在《三国演义》中，一般都是谋士出计，武将出力，而黄盖却是难得想到了火攻。而在《三国志》中，本来就没有文武区别，只要是担任武职的人，基本上都有一定的军事经验，均能出计。黄盖能建计诈降火攻，是基于他几十年军事生涯的积累，才能一针见血，击中曹操的命门。在《三国演义》中黄盖则还不仅仅是建计而已，而且为了使曹操相信自己的诈降，亲自和周瑜演了一场苦肉计。
一位几十岁的老人家（究竟多少岁就不得而知，《三国志》甚至没有说他是老将，只是《三国演义》说他比较老），为了万全，为保证事情成功，他不爱惜自己的生命，将年老的身躯豁出去，遭受五十棍的杖刑，如果不是身体素质过硬，早就一命呜呼。到了周瑜准备发动攻击的那天，黄盖不顾伤势未好，按照降书所约，亲自带水军当先直冲数十万大军的曹寨。这还不是最危险的，因为黄盖是先锋部队，任务是放火，他所乘的船均是放满柴草，加上膏油，然后盖上布，就像敢死队一般。
火攻的过程，《三国演义》写得更加具体，说黄盖的船队即将靠近曹寨时，曹操经程昱提醒，连忙派文聘出寨截住，这时黄盖的船已经是一发不可收拾，哪有停住之理？黄盖大刀一挥，前面的船只一齐放火。火乘风威，风助火势，船如箭发，冲入曹操水寨。曹军战船一时俱燃，因各船已被铁锁连在一起，所以水寨顿时成为一片火海。大火又迅速地延及北岸的曹军大营。危急中，曹操在张辽等十数人护卫下，狼狈换船逃奔北岸。
黄盖的士卒一箭射中文聘，然后船一起着火撞入曹寨，曹军顿时失去反击能力，黄盖在远处就见到曹操，便冲上前去欲一刀了结这个旷世奸雄，却冷不防被张辽一箭射中，翻身落水。《三国志》中裴松之引的《吴书》也提到黄盖中箭落水一事，只是没有这么戏剧性刚好是被张辽射的而已。
要知道，这时是寒冬，江水冷得可以，黄盖为吴兵救起，吴兵却不认识他，把他随便丢在侧舱中。黄盖伤势重，勉强喊了韩当一声，刚好韩当听到，连忙解下衣服为其取暖，黄盖这才免于一死。黄盖和韩当都是孙坚时期的老臣，二人还有程普都是超过二十年的老战友，因此黄盖在生命危急的时候第一时间想到韩当。
在罗贯中老师演绎的赤壁大战中，黄盖面对来势汹汹的曹操，审时度势，首先向周瑜提出了“火烧赤壁”的奇策：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”然后又以高超的演技和伟大的自我牺牲精神，和周瑜演出了一场苦肉计。使得罗老师不禁赞道：“勇将轻身思报主，谋臣为国有同心。 ”而黄盖的称号“轻身为国”，也就来源于此，而技能“苦肉”，也就是出自这经典的“苦肉计”。
善察郡县，百姓怀之
追论其功，赐子柄爵关内侯，百姓又图画盖形，四时祠祭。
——《三国志·吴书·黄盖传》
赤壁之战后，《三国演义》中的黄盖就再也没有出场，而《三国志》中的他还有一些事迹。黄盖在赤壁可谓立了首功，原任武锋校尉的他升为武锋中郎将，字号不变，职位升了一级。当时武陵郡蛮兵叛乱，黄盖再次回到他本行，担任太守治理郡县。由于武陵郡本来是被刘备攻取，在建安二十年时孙刘再次划分荆州边界时，才将武陵划给孙氏（公元215年）。武陵郡兵只有区区五百人，黄盖知道若正面交锋肯定打不过，便索性开了城门，让叛兵进入一半，才猛地进攻，大获全胜，杀了几百人，斩了元凶。后来长沙郡也被山贼进攻，又是黄盖讨平的，最终升到偏将军时逝世。顺便说一句，东吴的官也真升得够慢，可怜黄盖三世老臣，多负勤劳，又立赤壁首功，到死才一个偏将军，关羽在曹营时都已经是偏将军了。在《三国演义》中东吴十二虎臣被神化的是甘宁（死时有乌鸦护体），然而在《三国志》记载中，黄盖却是唯一被百姓祭拜的十二虎臣，这可能是黄盖担任地方官次数较多，又处理得好，百姓都非常思念他的缘故吧。
