1938年10月日军占领武汉，11月攻陷岳阳。长沙距岳阳1 30公里，原本是抗战大后方的长沙被推到了抗战第一线。日机不断轰炸，到了11月12日，长沙，就像时任市长席楚霖回忆录中描述的那样，"像一只在狂风巨浪中颠簸着的破船"，战争的恐怖和阴影将这座城市完全笼罩。
上午9时左右，蒋介石限一小时到达的密令到达湖南省政府主席张治中手中：“长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！”旋即张治中又接到蒋侍从室副主任林蔚的电话，内容是"对长沙要用焦土政策。"张治中立即召来警备司令酆悌和省保安处长徐权，两人下午4时就拿出了一份“焚城计划”，由长沙警备司令部第二团团长徐昆执行，计划明确要求，“于11月13日凌晨两点以前”，"进入准备位置”。计划还对引火材料的发放和控制，起火的命令、信号、秩序、纪律等作了具体规定，放火的地点选定天心阁。
张治中一开始就明确下达指令“须在我军自汨罗撒退后再下令开始行动”，而且还详细布置，开始行动时，必须先发空袭警报，使居民躲避，等到再放紧急警报时，开始行动。但是，1938年11月12日的夜晚，疯狂失控。确切是13日凌晨2时许，长沙城内南门某处突然起火，徐权迅速得到了士兵的报告，判断是失慎，但当时，警察和消防队员都撤离了，无人灭火。不到一刻钟，南门已经三处起火。但当晚焚城总指挥酆悌的电话一直占线。不久，天心阁也火光四射，接着全城起火。市民从梦中惊醒，面对熊熊烈火，上天无路，入地无门。当日的电报代号为"文"，因大火发生在夜间，故为“夕”，因此称这场大火被称为"文夕大火。
事实上，早在11月12日之前，长沙的命运已经被"焦土抗战"的决策注定了。1938年11月7日，蒋介石飞抵长沙召开军事会议，强调"长沙位于武汉广利·I之间，正处于敌人南北夹攻之下，易攻难守，因此不必和优势敌人死打硬拼，而对长沙要用焦土政策。。但日军并没有紧接着进攻长沙，只是在大火之后，派飞机到长沙上空拍照，又在广播报纸中大加渲染。于是焚城真相激起了民众的强烈愤慨。11月16日蒋介石赶到长沙，下令逮捕有关人员，批示：“渎职殃民，一律枪决，张治中撒职查办”。20日，酆悌、徐昆和长沙警察局长文重孚三人被枪决。张治中回忆，蒋介石在长沙处理大火案之后，曾作训示：”就这一次事件的根本成因研究，可以说不属于哪一个个人的错误，而可以说是我们整个集团的错误。这一错误的造成，不能不认为是我们的失败。”
