不管是中华文化，还是西方文化，女人与蛇的意象都有着千丝万缕、密不可分的关系。
女娲是中国上古神话的创世女神，她每天至少能创造出七十样东西，因此被称为大地之母。相传女娲以泥土仿照自己抟土造人，创造并构建人类社会；又替人类立下了婚姻制度，使青年男女相互婚配，繁衍后代，因此也被传为主职姻缘与情爱的古神。说起女娲的形象，大家普遍知道是人首蛇身。屈原在《天问》中问道：“女娲有体，孰制匠之？”东汉王逸注释：““女娲人头蛇身。一日七十化。”可见在汉代，女娲人首蛇身的形象已经深入人心。
至于女娲为什么是人首蛇身，一些专家的解释是，这来自于图腾崇拜和生殖崇拜。在没有龙的形象的时候，最接近龙的蛇就成了最初的神灵的象征，蛇又是繁殖能力强悍的动物，所以两方面结合之后，人首蛇身就成了女娲的形象。
根据《圣经·创世纪》记载，上帝用泥土造一个男人，取名亚当。又觉得亚当孤独，在他沉睡之际取下他一根肋骨，造成一个女人，名叫夏娃，上帝让他俩居住在伊甸园中。亚当的含义就是“尘土”，夏娃的含义就是“肋骨”。后来，夏娃受到蛇的诱惑，与亚当一起偷吃了禁果，能知羞耻与善恶，受到上帝的惩罚，被逐出伊甸园。成为人类的始祖。上帝对蛇下了诅咒，让蛇永远只能用肚子走路，终身吃土。上帝还让蛇的后裔和女人的后裔彼此为仇，女人的后裔要伤蛇的后裔的头，蛇的后裔要伤女人的后裔的脚跟。”
在古希腊的神话中，也有一位人首蛇身的女性，她便是美杜莎。美杜莎原是一位美丽的少女，因与海神波赛冬私自约会，雅典娜一怒之下将她的头发变成毒蛇，并将她的下半身也变成蛇形，同时给她施以诅咒，任何直望美杜莎双眼的人都会变成石像。
由此可见，上古中西文化中都有蛇的意象，不同的是扮演的正邪的角色不同。蛇在中国上古神话中，呈现的是一个积极的意象；而在西方神话中，蛇更多的是以负面形象出现。
女娲形象之所以以正面示人，与其产生于母系氏族社会有关。随着中国进入男权社会，美女很多时候被认为“红颜祸水”，蛇则是冷血动物，大多蛇又有毒，这加深了它阴毒的印象，而那些外表美丽、内心阴险狠毒的女人，就被称作“美女蛇”。
《春秋左传》记载，叔向的父亲喜欢上一位非常漂亮的女子，叔向的母亲不让她陪丈夫侍寝，叔向劝谏母亲，其母说出理由是：“深山大泽中，容易生出龙蛇。她虽然漂亮，但我担心她所生的龙蛇会祸害你们。”可见，在春秋时期，蛇已成为恶毒等名词的象征。
其实，中国人对蛇是既恐惧又敬畏，这种心态最能体现在中国四大民间传说之一的《白蛇传》中。传说南宋绍兴年间，有一千年修炼的蛇妖化作美丽女子叫白素贞，在杭州西湖与许仙邂逅相遇，同舟避雨，一见钟情，白蛇逐生欲念，与许仙结为夫妻。婚后，经历诸多是非，白素贞终被镇江金山寺高僧法海收于钵盂，永镇雷峰塔中。
《白蛇传》在中国广为流传，派生出不同的版本与细节。原来的故事到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，后来的版本增加了白蛇产子的情节，白蛇之子还高中状元，到塔前祭母，将母亲救出，全家团聚。这些变化，体现了老百姓对幸福生活的追求。
现在，《白蛇传》更是成了男女恋爱自由、婚姻自由的象征，与此主题相关的电影电视更是充斥了银幕和银屏。与之相适应的，美女与蛇的意象也在变化，现代人对蛇讴歌的作品也多了起来，称女人为“美女蛇”也向褒义发展，意思是夸赞长得美，身材又魔鬼，谁见了都想追的女人。
