文字是记录语言的书写符号。也可以这么说，文字只有一种功能，那就是记录语言。

文字伴随着人类社会的发展，经历了一个从无到有，从简单到复杂，从不完善到完善的过程。有些文字的类型已不复存在，有些则不能单独存在。例如，古代苏美尔地区的楔形文字和埃及的圣书字已经不存在了，而表形文字也不能作为单独的一种文字体系存在。

语言学家们从不同的角度对文字进行了分类，因此衍生出了不同的分类方法。但按照传统的分类方法，基本上归类到如下两种：

一、按文字的字音和字形，可分为表形文字、表意文字、表音文字和意音文字；

二、按文字的语音和语素，可分为音素文字、音节文字、拼音文字和语素文字。

为了更好地理解文字的分类，下面对上文文字分类的相关术语做一简单介绍：

表形文字：表形文字是描绘物体形象的文字，也叫象形文字，有固定的读音。表形文字是从图形文字发展而来的，是一种书写符号的集合。如，汉字中的日、月、山、木等。但它们只能表示具体的事物，无法表示抽象概念。很显然，表形文字只能作为某一种文字体系中的一部分，而不能自行构成一个完整的文字体系。

表意文字：表意文字是一种用象征性书写符号记录语言信息的文字，不直接或不单纯表示语音。和表形文字一样，表意文字也只能作为某一种文字体系的一部分，不能自行构成一个完整的文字体系。汉字里的绝大部分文字是表意文字，但我们不能说汉字是一种表意文字，因为汉字里有不少字的声旁具有表音功能。

这里要特别说明的是，汉字中的象声字亦属于表意文字而不属于表音文字，只不过象声字所表示的事物是一种声音而已。

表音文字：表音文字是一种使用记录形式和符号来表注语音，从而记录语言的文字系统。世界上绝大部分文字都是表音文字，如拉丁文，假名，谚文等。

音素文字：音素文字又称音位文字，是表音文字的一种。音位，是人类某一种语言中能够区别意义的最小语音单位，各种语言都有一套音位系统。音位文字就是用于表音位的字母书写语言的文字。

音节文字：音节文字是表音文字的一种，是一套代表着用以构成词的音节和音拍的书写符号，一个字位表示一个音节。代表性的有日语的假名。

拼音文字：拼音文字是表音文字的一种，是以多个单音字母合并而成，拥有单音或多音节的语音文字。例如英文和法文。拼音文字又称音素文字，在拼音文字中一个字位只表示音节的一部分。

语素文字：首先介绍一下语素的概念，语素是指最小的语法单位，是最小的语音语义结合体。换一个方式可以这样表述：当一个语言单位同时满足“最小、有音、有义”时，这个语言单位就称之为语素。语素文字就是表示语素的文字。历史上具有高度文化的成熟语素文字只有西亚的楔形文字、埃及的圣书字和中国的汉字。其中楔形文字和圣书字都已灭绝了，只有汉字是唯一被广泛使用的语素文字。

意音文字：意音文字是一种既代表语素，又代表音节的文字系统。每一个汉字都有其具体的含义，而且每个汉字都代表一个音节，因此汉字是典型的意音文字。从意音文字的定义来看，与语素文字的定义是相同的，因此意音文字又称为语素文字，二者是同一事物从两个不同的角度进行的表述。

世界上现行文字的分类只有表音文字和语素文字两个大类；表形文字是在文字发展历程中的文字形态，现在已不能成为一种独立的文字体系。而音素文字、音节文字和拼音文字等，则是表音文字中的一种细分类型。各种类型的典型代表文字如下表所示：

文字的发展经历了“图画文字-表形文字（象形文字）-表意文字-表音文字”这几个阶段，世界上的大多数文字都转化成了表音文字。中国的汉字则经历了一个特殊的转化过程，由表意为主向意音兼顾的过渡，演化成了典型的意音文字，又称为语素文字。

由于汉语是语素文字，因此下面对汉语的语素作进一步的介绍。

在语言学中，词的意思是指语言里最小的可以独立运用的单位。最小即指不能再拆分了，拆分后就不是原来的意思了。例如“形容”是描述和比喻的意思，如果将其拆分成“形”和“容”，其中任何一个字都没有一丝原来的意思了。

汉语的词没有词形的变化，即汉语的词没有格、数、性及时态、语态的变化。它是根据词在句中的位置以及与虚词的结合来决定它的语法功能的，因此汉语的词与语素是同一概念的。在汉语中的字都是单章节的，根据汉语的三种构词方式，对应着汉语的三种语素状态：

单音节语素：由一个字构成一个词；

双音节语素：由两个字构成一个词；

多音节语素：由两个以上的字构成一个词。