村里闹鬼的事在贾村传开了，闹得人心惶惶。这个鬼不是别人，正是前一晚淹死在河里的值八。贾村是个不足百人的小村落，隐藏在群山深处，二三十户的人家零零散散，分布在山间略平整的小块田地上。村外有条小河，顺着山形地势淙淙流淌。平日流势倒也平缓，只是每年到了雨季的时候，天上的雨水、山间的泉水、地里的泥水，都要汇聚到这条河里。它在那时便一改往日的温顺模样，变成一水桀骜难驯的江流。值八被淹死时，正是山里雨水丰沛的季节，一连几日大雨倾盆，老天爷像是要把憋了许久的怨气，一股脑化作雨水倾吐出来。值八死的那晚更是雨势磅礴，夜晚来临，家家户户早早地把门紧闭，缩躺在床上，战战兢兢地听着屋外的电闪雷鸣。山谷间的风雨和雷电声时而沉闷、时而激烈，像是机体的轰鸣声，又似是矿石的爆破声。村里的狗吠声也接连不止，彼此一唱一和，听起来倒也和谐。及至深夜，雨都没有收敛的痕迹，反而越下越大。
最开始，人们都只是以为值八失踪了。暴雨夜的次日，几日来阴沉沉的天空难得放晴，村里人都兴高采烈地打开房门，打扫泥水淤积的院子，把潮湿的衣物被单拿出晾晒。还没到早饭的点，便听到值八媳妇在村里四处呼喊值八的名字，逢人便问有没见过他。村里人纷纷从家中走出，聚拢在一块，询问值八媳妇发生了什么。原来前一晚，小夫妻也和村里其他人家一样，吃完饭，便被骇人的雷声赶进了被窝里。只是值八到了深夜还难以入眠，在床上来回翻滚。他轻轻叫醒媳妇，和她说自己不放心种在村外的那块玉米地，去看看就回来。值八媳妇在睡得迷迷糊糊，半清醒间应了句：“去了赶快回来。”于是便又沉沉地睡了过去。直至天亮时醒来，翻身发现值八不在旁侧，猛然想起夜里的话，惊吓间赶忙到村里寻觅。村里人也帮着寻找起来，一整日遍寻不见，傍晚时有人在河流边的石块缝隙间看到了一顶草帽和一只鞋子，赶忙把值八媳妇唤了过去。值八媳妇一见着便瘫软在地，这些都是自己给值八添置的物件，她再熟悉不过了。
村里人都相信值八被淹死了，说是相信，那是因为谁也没看见值八的尸体。连日的暴雨早就将河流抬至了前所未有的高度，山上冲下的泥土也把河流染成了淡咖啡的浑浊色。翻滚的流水向下游奔腾，一头牛掉进去，也会顷刻间不见了踪迹。然而，人们终归在河流边找到了值八的草帽和鞋子，它们似乎在无声地告诉村里人，这条河流便是值八的最终归处。因此，所有人都开始安慰起值八媳妇，劝她节哀顺变。值八在家里排行老八，上面有七个姐姐。出生时，他爹乐得合不拢嘴，不停说：“这辈子值了，这辈子值了。”于是，便给他起名“值八”，外加一层财源滚滚的寓意。待他长到可以独立营生的年龄，爹娘还有七个姐姐便合力从村外帮他讨了个媳妇回来。小媳妇相貌标致、做事勤快，更难能可贵的是，她两眼中透着股机灵劲，绝非那种土头土脸的呆傻农妇。结婚后不久，值八媳妇就给他添了个男娃。原以为日子就要像那夏日的热气一般，腾腾升起，谁料值八竟被淹死在了河流里。在这场史无前例的暴雨中，值八成了唯一的牺牲者，留下一个哀号不止的媳妇，两个瘫倒在地的老人，七个泪流不止的姐姐。
还没来得及给值八办个体面点的丧礼，村里便开始流传值八变成溺死鬼的消息。最早发现村里有鬼的是跛子呆。跛子呆又瘸又傻，爹娘早没了，由兄嫂照看着。说是照看，其实不过是在院子鸡窝旁给他腾个晚上睡觉的地方，白天喂鸡时候，顺便把他的那碗饭捎带上。虽说如此，傻人也有傻人的福分，跛子呆不需同其他村民一样，去干损劳筋肉的农活。他终日在村里四处晃荡，或者蹲在兄嫂家门口，拿片叶子和地上的蚂蚁逗趣。乡下娱乐的活动本就不多，男人们从地头上回来后，总需要点什么来调剂下乏味的生活。所以，他们往家走时，若是碰到跛子呆，总喜欢打趣他几句：“跛子呆，什么时候娶媳妇呀？跛子呆，你媳妇什么时候生娃呀？”跛子呆从来也不恼，只是跟着傻笑几声，然后像是含着口水一样，含混不清地嚷嚷：“快了，快了。”值八生前是个老实人，不喜这种嘲弄，每次都是远远地走在他们后面，默不作声，像是落日余晖拖曳的一条尾巴。有时走到跟前，还会偷偷塞一小团中午吃剩留下的馒头块给跛子呆，然后悄声和他说：“你要还觉着饿，太阳落山以后到值八哥家，你嫂子还留着几个馒头。”
值八死的第二天傍晚，村里人看见跛子呆一瘸一拐地在土路上疾步快走，深一脚浅一脚，想跑却又跑不起来，像在追赶什么人。他喘着粗气，冲着空荡的前方不停喊：“值八哥，馒头，馒头。”跛子呆从村头“跑”到村尾，又从村尾“跑”了回来，叫喊声在空旷的山谷间来回游荡，传进全村人的耳朵里，接着又变成一股股寒气，浸入他们的皮肤里。屋外的人朝跛子呆喊的方向瞅了瞅，发现空无一物，赶忙回家把门窗闭紧，屋里的人则面面相觑，竖起耳朵听着外面的动静。一些胆大的男人仍旧走在村子里，遇到从村尾往回“跑”的跛子呆，戏弄式地问他：“跛子呆，你腿瘸脑子呆不说，如今居然睁眼瞎啦？你值八哥在哪里呢？我怎么一丁点都没见着？”跛子呆指着前面的一堵墙，上气不接下气地说：“那里，那里，他穿过去了，他又跑走了。”说完，便赶去敲那户人家的门，只是没人愿意给他开门。
虽是如此，村里大部分人只当是跛子呆傻劲儿又犯，并不把他的鬼话太当真。直到后来村里发生种种怪异的事，人们才开始联想起跛子呆的话。值八被淹死的第三日，正午的太阳像一团火球挂在天空正中，光线刺得人睁不开眼，趴在村口的老狗热得吐出长舌，村外的葡萄藤也耸拉下脑袋来。而贾村人却觉得寒意阵阵，牙齿打颤、浑身发抖，像掉进了冰窟窿里。虽是夏天，人们却都翻箱倒柜，找出冬天的棉袄厚袜，一层层套到身上、穿在脚上。有人甚至把冬天烤暖用的火炉搬了出来，烧起柴炭，围坐一旁。相互间见面，看到对方脸色冻得呈灰白色，中间透着一丝青紫，回去一瞧镜子，发现自己也并无二致。除此外，连日来空气中不散的泥土味愈发浓烈。这种泥土味生涩难闻，还带着些腥苦，在暴雨结束后，也就是值八死后的前两日，便已经隐隐浮荡在空气中。
起初，贾村人以为是之前连续不断的降雨引致的，待潮湿散去、泥地干结，这种味道便会自然而然散去。然而在第三日，人们被浓重的腥土味呛得难以呼吸，偶尔不小心张开嘴大喘一口，便觉得像是塞满了沙子一样难受。贾村人只得用布蒙住口鼻，并克制着、减少呼吸的次数。尽管如此，他们吃的饭喝的水里也尽是土味，以至于再可口的饭菜也难以下胃、再清冽的泉水也难以吞咽。泥土味将这个小村落团团包围，渗入到村子的各个角落，不留一丝空隙。贾村人像是一群被围追堵截的猎物，在泥土味这个猎人面前束手无策。村里人一整天被泥土味困扰住，夜里也是难以入眠，大家都在思考着种种怪象的缘由。直到意识在与睡魔的搏斗中败下阵来，人们方才进入梦境。本以为睡梦是逃脱泥土味的唯一机会，然而并非如此。贾村里几乎所有人都梦到自己被山下滚落的泥流追赶，在泥土味中窒息。并且在奔逃间，看到侧面高地上值八的身影，他站在那里张臂挥舞，口里似在呼喊着什么，却被巨石滚落的声音吞没掉。
次日一早，一夜没睡安稳的贾村人三三两两聚集在一起，谈论前一日的怪象，以及前一晚的怪梦。大家惊讶地发现，彼此间的梦相差不大，便开始议论梦的启示。一些前一晚因为呛鼻的泥土味未能入眠的村民，则分享起自己夜里的诡异经历。他们深夜在半睡未睡间，听到房顶传来“乒乒乓乓”声，像是小石子砸落的声音。他们于是从床上爬起，走到屋外，查看房顶的情况，却发现与往常无异。静谧的夜色中，房顶既无声响，地上也无掉落的石块。可待他们躺回到床上，屋顶处物体坠落的声音重新出现，有时近、有时远、有时沉闷、有时清脆。他们屋里屋外查看了许多次，仍旧毫无头绪。直到黎明时分，太阳的一抹橙色从远方投来，这种声响才逐渐消逝。贾村人开始感到恐慌，他们想起两日前跛子呆的异常行为，又想起前一晚梦中出现的值八，隐隐觉得死去的值八是村里怪象的源头。四天前的那一夜虽风雨大作，村里的人员牲口都安然无恙，唯独值八没了性命。他们彼此交换了各自的猜疑，越发确信了这种可能。他们开始推测，死后的值八虽到了阎王爷那里报到，却不明白为何唯独自己命途乖舛、气数早尽。怨气难平之下，他从牛头马面手中脱逃，回到这阳世间兴风作浪，不让村里人好生过活。口口相传中，人们说值八成了一个溺死鬼，阴魂不散，游荡在村落里。人们还说，如今这个溺死鬼已经成了个怨念深重的厉鬼，故意制造种种怪象，好让村里的活人尝尝他死时尝过的泥土味，感受他死后感受到的冰冷。
接着，人群中有人提议赶鬼，把值八的阴魂赶出贾村，不让他在此祸害生者。众人纷纷响应，高声应和，赞同此举。这时，人群中又传来一个声音：“可这要怎么和值八媳妇说呢？毕竟值八生前和她盖一床被子。赶出去后，那厉鬼就永远都不能回到村里，真真的成了个孤魂野鬼。”值八生前虽老实巴交、没啥能耐，却娶了个能言善道、秀外慧中的媳妇。村里的男人曾经对值八都有几分艳羡，和自家婆娘争吵时，还会时不时来上一句：“学学人家值八媳妇。”因此，真到了决定赶鬼的节骨眼，村里的男人还是想到要顾及他媳妇的感受。村里的女人却不这么认为，她们对值八媳妇早是嫉恨不已。见面时为了维持情面，还会打声招呼，背地里却不知将她唾骂了多少回。于是，村里一个女人接了话：“嘿，那臭婆娘，我早觉得她有问题了。整天穿得妖里妖艳，在村子里乱晃荡，还不知羞耻地和村外男人搭讪，从里到外都不干不净。这次值八淹死，没准就是她在后面使坏，只为了和她村外的情郎名正言顺地搞到一起。赶鬼的时候，把她这只狐狸精一并赶出去，我都没有意见。”听她如此说，村里的男人们都不敢言语。最后，大家仍是达成了一致意见：次日傍晚赶鬼，但让值八媳妇继续留在贾村。
值八淹死的第五天，村里人起个大早，为傍晚的赶鬼仪式做准备。赶鬼是贾村祖辈传下的一种法事，一般在村里有人自杀后做。世世代代的贾村人认为，一个正常人绝不会自己结束自己的生命，那些自杀的人定是被厉鬼缠身，死后也会成为厉鬼，并且重新回到村里索要其他活人的性命。为了防止此类事情的发生，一旦有人自杀，不论死者家属是否同意，村里人都要在傍晚阴气浮现时，进行赶鬼的仪式，把厉鬼赶出贾村。村里的女人们把自家的红布都找了出来，红布不够，就用红衣服来代替。她们在自家大门口的两侧立起两把板锄，锄刃朝下，锄柄朝上，然后把两块红布挂在锄柄上，依靠着墙壁，像是住宅前的两道红符。除此外，她们将自家的菩萨像用红布遮盖起来，有余力者，还到村子中间的小庙去，帮那里的菩萨一并盖上红布。去的人多了，一层层红布覆叠在一起，菩萨像不见了踪影，只剩下一座座微缩型的红色山丘。男人们则把家里用于镇宅的铁器搬了出来，用干净的红布擦拭一番。这些铁器长二米有余，重达十余斤，形似剑戟。其下方是铁质长柄，柄端则是“山”形枪尖，可刺可砍，似旧时兵器。每户人家新建住宅后，都会去村外道观里请回两把戟状的铁器，置于家中驱邪避鬼。
傍晚，当太阳从西边的山头渐渐隐去身影，留下赤红、橙红与橘黄浮游在天边，村里便传来铜锣的声响，由远及近，又由近及远。像是召集的暗语，锣声每到一户人家的家门口，这户人家的男人就会走出，一手拿火把、一手举铁器，跟在敲锣人的身后，所到之处无不如此。几分钟的功夫，贾村年富力壮的男人便基本召集到位，整个队伍像条鲶鱼，在村庄的土路上缓慢地摆动着鱼身和鱼尾。锣声停止，天空中的深蓝与灰黑杂揉在一起，村里紧接着传来女人们关门插门闩的“咣当”声，一声接一声，此起彼伏，坚决果敢，没有丝毫的犹疑。准备工作就绪，敲锣人使足力气，用锤子“当当当”狠敲三下锣面，引亢高喊：“赶鬼喽！”男人们跟随着高喊一声：“赶鬼喽！”一群人举着火把、挥舞铁器，快速奔跑起来，脚下的尘土随之飞扬而起。他们由内向外，绕着村庄一圈圈地旋转奔跑，田地间有他们的声响，河流边有他们的身影。他们跑遍了贾村的里里外外，叫喊生响彻了山谷的远近高低。最后，队伍回到村口，朝着村外的河流与田地，齐声高喊：“值八，出去呦！值八，出去呦！”直到天空完全被漆黑所笼罩，气力也因呼喊而竭尽，手中的火把仅剩微弱的余光，紧握的铁器越发沉重，男人们才转身离去，朝着自家的方向，消散在夜幕之中。这一夜，除了值八媳妇在不停哭泣，村里人都睡得格外踏实。万物俱寂，连平日吵闹的蝉鸣狗吠都消失不见，似乎有意为村民通往甜蜜梦乡让出道路。尽管空气里无时无刻不在弥漫着腥土味，随着夜色越深，像一块块加重的石板慢慢压在贾村人的胸口。
赶鬼后的第二天，全村人都比往常起得要晚。或许是因为前一日的紧张和疲惫，又或许是因为村里静得出奇，连一声鸡叫都不曾听闻。日上三竿，村里人才陆陆续续睁开久睡而疲的双眼，一口腥土味猛地灌入口鼻、直抵肺部，好像吸入的不是空气而是尘土，在气管里慢慢沉积，使脸憋胀起来。人们下意识地捂了捂胸口，然后起身穿衣，走出房门。虽然胸闷气短，行走时却感到一种从未有过的轻快。男人女人们聚集在庙旁，议论纷纷，因为吸气的艰难，讲起话来也是疲弱无力。虽是白天，他们却被莫名由的阴森氛围所环绕。先是有人过来说，家里的鸡鸭都无故死去，院里的狗也已奄奄一息。又有依山而住的村民赶来，指着山坡的方向告诉大家，那里的竹林倒了一大片，像是被滚落的巨石压倒的，因为竹林上方的山体无故空缺了一块，山脚却不见巨石或泥土的踪迹。靠近村外河流的贾村人最后赶到，他说那里的水疯狂涨起，就快漫过堤坝，然而上游不见有水注入。
疑惑和惊恐同时在村民的心中出现。值八的鬼魂已经被赶出村外，按照常理，这些奇异之事也应当随之消散，为什么竟是不减反增？村内外的诸多怪象将村民步步紧逼，似乎在向他们暗示着什么，一场可怖的不幸或许在所难免。正当人们因为惊惧陷入沉思，一位老人开了口：“可能我们误解了值八和这些怪象的关系，他也许并非这一切奇异之事的根源。他在梦里向我们挥手，或许是想要帮助我们逃脱某种未知的险境。”“如果是这样，昨天我们把他的魂赶出贾村，岂不是让自己离危险更近了一步？”一个年轻人不安地说。听到这话，众人又陷入不安和懊悔中。老人思虑了片刻，缓缓地说：“如今也只能尽可能地补救了，不论究竟有用与否。明天是值八的头七，我们到村外给他做一场安魂的法事，希望能够换回他的谅解，并帮助我们渡此劫难。”村民们因为难以发出声音，皆点头表示赞同。
头七这天，连日来高悬的太阳隐去了身影，灰暗的云层压向低空，一边落下连绵细雨，一边卷动气流形成风，吹向河流与树丛。村里的男人女人们从家中走出，带着冥币、香、纸和大蜡去到值八家里，值八媳妇正在做过一会给值八送去的饭菜。不大的房子里挤满了人，大家沉默不语，想要帮着做些什么，却又茫然不知所措，只得像一根根木头呆立在那里。不久，村里做法事的师公赶到，他让唢呐和铜锣齐声响起，扬动惨白的招魂幡，带着一群人走出值八家，朝着村外备好的祭桌走去。值八媳妇牵着儿子，身穿缟素走在前列，其余人也都头绑白色布条，手里拿着各式祭品跟随其后。咿咿呀呀的声音响彻山谷，不知究竟是唢呐声，还是值八媳妇的啼哭声。队列里的贾村人也跟着垂泪不止，不知是在为值八，还是在为自己哀恸。跛子呆远远地跟在队伍后面，他手里拿着一块发霉的馒头，努力想要追赶上前面的人，却只是越落越远。他看到四周逐渐变成白茫茫一片，那些村里人的身体也变得透明起来。他感到一阵眩晕，于是闭紧双眼，几秒后重新睁开，世界在他眼前又复归了原样。但没过多久，轻盈的白色再次出现。跛子呆觉得好玩极了，他停下脚步、丢掉馒头，站在原地张眼闭眼，看世界变幻不停。
在村外的河流边，摆放着一张四四方方的祭桌。随行的人们把带来的祭品摆放在桌上，正中央则是值八媳妇做的饭菜，一道荤一道素，都是值八生前的最爱。唢呐和铜锣声暂且停下，师公面向祭桌与河流，在河水与石块的撞击声中开始法事。他一手握着燃香，一手晃动铜制摇铃，一边绕着祭桌走动，一边嘴里念念有词。天空中的云越压越低，雨反倒稍停了片刻，似乎在为人们的祭奠提供便利。贾村人见此，立刻在河岸边的石块间寻了块避风的地方燃起火，将冥币、纸房、纸天梯投入其中，希望借此安抚值八的亡魂。过了一会，师公将手里的香扔进火堆里，并抓起祭桌上的一把生米甩了进去。接着，他再次示意一旁执事的助手吹起唢呐、敲响铜锣，并让村里人燃起炮竹，以此宣告仪式进入尾声。一时间，河流边喧嚣震天，从不知名的天际吹来一阵狂风，将地上的沙子卷入空中，未烧尽的冥币漫天飞舞。人们胸中的沉闷感也被大风吹散，取而代之的是前所未有的轻盈，恍惚间透过彼此的身体，看到巨石下的大片废墟。
大风逝去，尘埃落定，河岸边没有了祭桌和祭品，也没有了村民和村庄，只有一个孤独落寞的身影徘徊在山谷间，那是归来的值八。七天前那个雷电交加的夜晚，他放心不下村外自家的玉米地，独自一人走入雨中。在河流边，他听到山上传来响声，像是机体的轰鸣声，又似是矿石的爆破声，却绝非天空的雷电声。他抬头望去，看到泥流冲下山来，巨石横冲直撞、向下翻滚。值八一边大声呼喊，一边朝着与泥石流方向垂直的高地跑去。慌乱间，他的草帽和一只鞋子遗落在了河边。第二日雨过天晴，值八从高地上下来，却发现村庄早已不见，映入眼帘的除了巨石、泥土、以及浑浊的河流外，再无他物。他凭着记忆在泥地里搜寻自家的位置，向着巨石下方大声呼喊妻儿的名字，却无人应答。一夜之间，贾村被泥石流无情吞没，而值八则成了全村唯一幸存下来的人。
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