建安二十四年(219)冬，关羽围攻襄樊，水淹七军，生擒庞德，逼得曹操焦急万分。眼看蜀汉之军胜利在望，就在这时，关羽的军队却遭到了孙权的江东集团的偷袭，连失公安、江陵等后方重镇，腹背受敌，败走麦城。当年十二月，关羽和儿子关平突围失败，被杀身亡。短短半年时间，从大胜到惨败，从逼得曹操产生迁都之意到全军溃败，关羽经历了一场历史上极为罕见的战争。如此巨大的反差，在战争史上几乎是绝无仅有的。这场战争引起了人们的一些争议：在关羽出兵襄樊的这段日子里，刘备在干什么，他为什么没在关羽大胜时出兵呼应他，又为什么没在关羽失利之时出兵援助？其实，这个问题也并不难回答，只要稍微回顾一下关羽与刘备的交往轨迹就能了解一二了。
天下人都知道，刘备、关羽和张飞是结拜兄弟。当初，刘备除了一个皇族后裔的身份外，再没更多的资本建功立业，若不是得到了关张二人的帮助，根本无法发达。所以，三人间除了结拜情谊，还是“共谋天下”的合作伙伴。最初的时候，刘备可能没有过多去想如何定位关张二人，等到他们取下汉中时，刘备开始关注这个问题。此时的刘备已经够资本建立一个稳固的政治集团了，而这个政治集团只能听命于一人，他可不愿意再与关张二人平起平坐了。
对于当时的刘备而言，摆在他面前最大的同題不是北伐中原，而是如何解决好白己与关张二人的关系。他必须想一个办法，让关羽、张飞死心塌地地做臣子，而且还要堵住天下悠悠众口。那么，他首先想到的便是：削减关羽在军中的威望，防止由关羽镇守的荆州兵力大到自己难以驾驭。
为此，刘备采取了一系列的措施，当然手段都颇为隐蔽。例如，增设前、后、左、右四将军，以分关张二人手中的兵权：让家臣魏延镇守汉川，而没有像人们预想的那样派张飞去；又让亲信潘溶、糜芳、士仁等人留在荆州，有监视关羽之嫌；让义子刘封代替孟达统领东三郡，以此防范关羽势力坐大。刘备最不愿意见到关羽在水淹七军后再取得卓越战果，那样的话，关羽的羽翼越来越丰满，想要钳制他就不那么容易了。所以，当关羽背腹受敌之时，刘备自然不愿意派出援军，只是等着关羽兵败逃回来。
然而，这并不意味着刘备打算借曹操和孙权之手杀了关羽。刘备虽然不希望关羽在此战中大获全胜，但还不至于要杀关羽；虽然荆州已经是一块鸡肋，但刘备也没有打算放弃它。但是，这是一个“大工程”，不是刘备所能控制的，其中有太多的不可控的因素了。刘备没预料到吕蒙白衣渡江，轻取江陵、公安；刘备也没预料到糜方、士仁会投敌——很多事情都是随着战事的推进而突发的，这些事情只要任何一件没有发生，结局就可能大不相同。
所以说，刘备之所以不援助关羽，并不是想让蜀汉军队全线溃败、荆州易手，只是希望关羽不要再扩大战果。至于事件发展到后来的情形，恐怕刘备也是没有料想到的，说不一定还为此后悔过呢！
