凡奸人之所以起者，以上之不贵义，不敬义也。夫义者，所以限禁人之为恶与奸者也。今上不贵义，不敬义，如是，则天下之人百姓，皆有弃义之志，而有趋奸之心矣，此奸人之所以起也。且上者下之师也，夫下之和上，譬之犹响之应声，影之像形也。故为人上者，不可不顺也。夫义者，内节于人，而外节于万物者也；上安于主，而下调于民者也；内外上下节者，义之情也。然则凡为天下之要，义为本，而信次之。古者禹汤本义务信而天下治，桀纣弃义倍信而天下乱。故为人上者，必将慎礼义，务忠信，然后可。此君人者之大本也。堂上不粪，则郊草不瞻旷芸；白刃扞乎胸，则目不见流矢；拔戟加乎首，则十指不辞断；非不以此为务也，疾养缓急之有相先者也。
这一句主要讲述了为何国家会出现奸邪小人。
在荀子看来，乱自上作。君主不崇尚礼义，那么百姓自会产生背离礼义的想法。上有所好，下必甚焉。
而义内节于人，外节于万物，即义可以调控人与万物。对于治理来说，既可以协助上位者制定治理方案，也可以协助百姓遵守法度，听从安排。所以义信是天下最为重要的东西。禹汤正是先取信于天下，才有治理天下的资格；相反，桀纣失信于天下，随即失去天下。
而促使人们崇尚义信，首要任务就是要让君主接纳、遵守义信，才会上行下效 。效率提升后，无论治理国家、取信诸侯，都不是难事。
