北魏拓跋焘将妹妹武威公主嫁到北凉后，反遭中毒迫害，事发后，北凉王沮渠牧健不闻不问，还对下毒之人百般庇护，是可忍孰不可忍，拓跋焘早就想讨伐北凉，正好以此为理由出兵，他向崔浩询问对策。
崔浩说：“沮渠牧健的叛逆之心，早已显露，不能不杀。我军前几年北伐，实际上也没有遭受什么损失。而他们却认定我们的国力消耗殆尽，不能恢复。现在，若我军出其不意，突然出现在他们面前，他们一定惊恐万状，不知如何是好，我们一定可以擒获敌人。”
拓跋焘高兴地说：“太好了，我也是这样想的。”于是，召集众公卿大臣在太极殿西堂讨论。
奚斤等三十余人都反对说：“沮渠牧健是西方边陲归附的下等小国，虽然心中对我们不太臣服，但是自从继位以后，每年进贡从不曾间断减少，朝廷也把他作为一个藩臣来看待，还把公主嫁给他为妻。如今，他的罪行还不是十分明显，应该加以宽恕。我国最近刚刚东征西讨归来，人马疲惫，不能够再大举兴兵讨伐了。况且，我还听说，凉国的土地贫瘠，盐碱地居多，水草也不多。我们大军兵临城下，他们一定会环城固守，荒郊野外也没有什么可以抢劫的，这可是个危险的策略。”
尚书李顺奉命出使北凉，往返共十二次，拓跋焘认为李顺很有才能，崔浩却极其厌恶李顺。当年，北凉王沮渠蒙逊多次与李顺一起游乐宴饮，沮渠蒙逊常常对群臣说些无礼的大话，他害怕李顺泄露给北魏朝廷，就把许多金银财宝塞进李顺的怀里，李顺也就都替他隐瞒。崔浩知道后，就秘密报告给拓跋焘，拓跋焘不肯相信。
等到这时讨论进攻北凉时，李顺和古弼都说：“从温圉水以西直到姑臧城，遍地都是枯石，绝对没有水草。当地人都说：姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达几丈。春季和夏季的时候，积雪融化，从山上流下来，形成河流，当地居民就是靠着引雪水入渠，灌溉农田。如果凉州人听说我们大军开到，一定会掘开渠口，让水流尽，我军的人马也就无水可用。姑臧城方圆百里之内，土地无水杂草不生，我军人马饥渴，也难以久留，奚斤他们的意见是正确的。”
拓跋焘于是又让崔浩和奚斤辩论，众人也没有别的话可说，只是反反复复声称“凉州没有水草”。
崔浩胸有成竹，不慌不忙地说：“根据《汉书•地理志》中曾讲到：‘凉州的畜产，天下最为富饶。’如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么可能挖通渠道，灌溉农田呢？这种话实在是荒谬到极点！”
李顺强硬地说：“耳闻不如亲眼所见，我曾经亲眼看到，你有什么资格和我辩论？”
崔浩轻蔑地说：“你接受了人家的金钱贿赂，想要替人家说话，以为我没有亲眼看见就会被你蒙蔽吗！”
隐藏在屏风后面的拓跋焘听到这些话，就走出来面见奚斤等人，他辞色严厉，群臣不敢再说什么，只敢唯唯听命而已。
众臣走出太极殿后，振武将军伊馛对拓跋焘说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么可能在那里建立王国，众人的意见都不可用，您应该听崔浩的。”拓跋焘同意他的说法。
随后，拓跋焘兵发平城，命令穆寿辅佐太子拓跋晃主持朝政，又派大将军嵇敬、拓跋崇率领二万人屯驻漠南，防备柔然汗国乘虚进攻。然后命大臣发布文告，历数北凉王沮渠牧健的十二项罪状，并且警告他说：“你如果亲自率领群臣，远远地出来伏在地上迎接，然后在我马首前跪拜请罪，这是上策；等到我军兵临城下，你才双手反绑携带棺材出城迎接，这是中策；你要是困守孤城，不及时醒悟，就要准备身死族灭，受到天下最酷烈的惩罚！你要权衡利弊，为自己寻一条生路。”
拓跋焘率大军从云中渡过黄河，抵达上郡属国城，大军将辎重留下，又部署分派各军，命拓跋健与刘絜、拓跋素为前锋，分两路同时进发，又命拓跋丕、杜超为后备军，让平西将军源贺为向导。
源贺原名秃发破羌，是南凉王秃发傉檀之子，亡国后随家人投降西秦。其父被西秦王所杀后，秃发破羌的哥哥秃发虎台和姐姐秃发皇后企图谋杀西秦王，结果因事情泄露而遇害，秃发破羌逃往北魏。当时在位的是拓跋焘的父亲拓跋嗣，拓跋嗣非常赏识他，又因为拓跋、秃发本是同源，所以赐秃发破羌姓源。
拓跋焘曾向源贺询问攻取北凉的作战方案，源贺回答说：“姑臧城的旁边有四个鲜卑族部落，都是我祖父的老部下，我愿意在大军未到之前，向他们宣扬我国的威信，分析祸福利害，他们一定会相继归降。城外的援军一旦瓦解，然后攻取孤城，就易如反掌了。”拓跋焘拍案叫好。
沮渠牧健听说北魏大军前来的消息，大吃一惊，说：“怎么会是这样！”随后，他采用了左丞相姚定国的计策，不肯出城迎接，却向柔然汗国请求救兵。
沮渠牧健派他的弟弟征南大将军沮渠董来统兵一万多人，在城南出城迎战北魏军，结果北凉军队望风崩溃。北魏前锋将领刘馞听信占卜人的预言，认为时辰不吉利，所以召回军队没有乘胜追击，沮渠董来得以逃进姑臧城，把拓跋焘气得咬牙切齿。
拓跋焘大军抵达姑臧城下，派人通知沮渠牧健，让他迅速投降。沮渠牧健听说柔然汗国就要进攻北魏的边境，他寄希望于拓跋焘会率军东返，救援国内，因此拒绝投降，命令将士据城固守。
沮渠牧健这么信心满满，他的侄儿沮渠祖却认清了形势，翻越城墙投降了北魏军。拓跋焘于是了解到了北凉的真实情况，分兵包围了姑臧城。而源贺也成功地招抚了他祖父的鲜卑旧部三万多个帐落，所以拓跋焘得以集中全力攻城，没有后顾之忧。
拓跋焘看到姑臧城外水草茂盛，非常痛恨李顺，对崔浩说：“你当年说过的话，今天果然应验了。”
崔浩回答说：“我不敢不讲实话，一向如此。”
拓跋焘决定北伐时，太子拓跋晃也对凉州的地理情况感到疑惑。此时，拓跋焘在诏书中告诉他说：“姑臧城西门外边，有源源不断涌出的泉水，一直与北门外的泉水相接，水流之大，就像一条河流。除了供应农田灌溉外，其余都顺着沟渠流到沙漠之中，因此这一带没有干旱的地方。我特意书写这道敕令，来解除你的疑惑。”
崔浩虽然从未去过北凉，却能做到不人云亦云，保持清醒的头脑，而且能够不被众多的信息所迷惑，反而仅凭书上只言片语的记载，就做出正确的推断。他对真相把控的这种能力一方面是因为他博览群书，更重要的是他勤于思考，读书求甚解，才能从看似毫无关系的蛛丝马迹中发现背后的关联性，从而找到事情的真相。
