124年前的今天，即1893年的11月29日，身居南方的一位清朝重臣写了一封奏疏，呈给当时在位的光绪皇帝。他在奏疏中写道：“盖闻经国以自强为本”、“在今日中国，学堂尤为自强要端”、“自强之道，以教育人才为先”。很快，这位重臣的建议便被采纳，这所学校旋即着手开办。
这封奏疏叫做《设立自强学堂片》，这所学校便被取名为“自强学堂”。而奏疏的作者，则是晚清掌握着湖广地区军政大权的洋务派大臣——张之洞。他创办的这所自强学堂，则走过了百余年的风风雨雨，迄今依然坐落在湖北省的省会武汉市。现在，这所学校已经不叫自强学堂了，它的名字叫武汉大学。
19世纪的中国，可谓内外交困。对外屡战屡败，各类丧权辱国的不平等条约如家常便饭一般。在生死存亡之际，一批又一批仁人志士为改变贫弱无力的中国而想尽各种办法。以张之洞为代表的洋务派，在当时困难的局势下，提出了“师夷长技以自强”的口号，希望借助西方的先进技术、新式教育等等来改变中国当时困顿的局面。
在洋务派的推动下，一批批近代企业相继开办，如安庆军械所、江南制造总局、福州船政局、上海轮船招商局等等；一批新式学堂也如雨后春笋般迅速发展，著名的有京师同文馆、广州同文馆、福建船政学堂、天津水师学堂等等。在这些新式企业和学堂的带动下，新技术、新文化、新思想正在一点点得传入传统又古板的中华大地。
1889年，张之洞调任湖广总督。作为洋务派的重要代表人物，张之洞自然也十分热衷于引进各种新式机构。张之洞在前往武汉担任湖广总督前，在两广地区活动了五年。在这五年中，张之洞大力扶持洋务运动，兴办造船厂、兵工厂、织布厂、钱币局等各类实业。
然而当张之洞来到湖北，却发现这个身居内陆、地理位置又十分重要的省份竟然没有像样的新式企业和新式学堂。作为洋务派的他当然不能坐视不管，原本打算在广州进行的一系列庞大建设计划，由此全部搬到了武昌。
于是，在19世纪的最后一个十年，整个湖北热闹了起来。铁路、钢铁厂、织造局、学堂，一个都没落下，所有的洋务事业都欣欣向荣。如果当时有所谓的GDP统计，湖北省一定是全中国发展最快的地区之一。
自强学堂，正是在这样的背景下，由张之洞力主创办的。那么，既然作为新式学堂，自强学堂在当时要学些什么呢？
在张之洞的奏疏《设立自强学堂片》中，他提出，学堂要分为四门，其实就是我们今天所谓的四个专业，这四个专业分别是方言、格致、算学、商务。这四门，以我们今天的人来看，有些不明不白。解释一下，方言其实不是我们现在说的方言，而是外语的意思，因此方言其实是外语专业，格致其实是包括化学、电学、光学等在内的理科专业，算学自然是数学，而商务则类比于今天的商科。由此可见，至少在专业设置上，自强学堂已经很有现代大学的味道了。
至于招生规模，当时的自强学堂目标是每个专业20人，四个专业共80人，且打算以两湖地区的子弟为主。但实际上，在自强学堂开办的早期，两湖地区合格的学生并不够多，于是只好放宽条件，让其他省的学生也来报考。然而即便如此，在1896年，学堂里也只有区区41名学生。来上学的也不是湖北人最多，反而是江苏人。到了1899年，在校生总算达到了75人，湖北子弟也是学校里为数最多的了。
在自强学堂开办之后，也经历了多次教育改革。比如扩大外语科目，原来就方言一门，后来扩大到英文、法文、德文、俄文和日文五门。数学专业比较惨，直接划归给了隔壁两湖书院。至于理科和商科，张之洞认为当时中国没有足够的师资和专业书籍，开设这俩专业的条件还不成熟，于是又给停办了。所以在一段时间内，自强学堂几乎变成了一所专门的外国语学校。
不过这样的“小格局”自然是不符合张之洞的意愿的，等时机成熟之后，自强学堂再次改革。化学专业再次加入自强学堂，而且还增设译书机构，开创翻译商务经济书籍新风。
自强学堂在改革后，对招生要求有了严格的限制。比如年纪不得超过24岁、不得小于15岁，又比如抽外国大烟的不得录用。有一条比较有趣的规矩是，如果毕业以后学生去外国的单位担任翻译，那么在校期间的学费生活费都要追缴。。。
自强学堂除了学生少，老师也少。在1899年的时候，全校也就30来号教职工，其中教师不足20人。不过，老师中有鼎鼎大名的近代怪才辜鸿铭。而《设立自强学堂片》正是由辜鸿铭等人参与拟稿的。
到了1900年后，自强学堂开始加速发展。1899年时，自强学堂还只有75位在校生。到了1902年，自强学堂改名方言学堂。1903年，方言学堂已经有了120位学生，而两年过后，这一数字增长到了350多人。改成方言学堂后，学校教授的内容也越来越多，这时候学校的课程已经多达16门，包括中外文学、地理、历史、算术、博物、物理化学、公法、绘图等等。
辛亥革命后，北洋政府在方言学堂的基础上组建了国立武昌高等师范学校，1923年改名为国立武昌师范大学，1925年改名为国立武昌大学，1928年，组建国立武汉大学。而在国立武汉大学成立后，就已经下设了文、理、工、法四大学院，包含了十多个系。
后来，又经历了种种曲折，包括抗战时的院校西迁、建国后的院系改组和大学合并浪潮，终于武汉大学成长为了今天的样子。截至今年，武汉大学拥有人文科学、社会科学、理学、工学、信息科学和医学六大学部35个学院（系），122个本科专业。学校现有专任教师3700余人，其中正副教授2700余人，有9位中国科学院院士、8位中国工程院院士。更有普通本科生31086人，硕士研究生16426人，博士研究生6785人以及外国留学生1838人。
今天的武汉大学，已经不是100多年前那所只有10来个教师和不到100个学生组成的小学堂了，它早已发展成一所实力雄厚的综合性大学。1995年，武汉大学成为首批进入中国“211工程”重点建设的大学之一，2001年正式进入中国“985工程”重点建设院校名单，2017年入选国家首批“双一流”A类建设高校。在很多学科领域，武汉大学也在全国名列前茅。而当初筹划组建自强学院的张之洞，他所兴办的那些实业已然废弃作古，化作历史书上国人奋发图强的一段记忆，但以自强学院为首的教育文化上的贡献，却一直在星火相传。他以及参与的辜鸿铭等人，种下的一粒小小的种子，经过百余年的风雨与磨砺，如今已经成长为一颗参天巨树，而这颗巨树，还将枝繁叶茂，继续前进，努力成为国际一流大学，并为我国培育更多优秀的人才。
