西汉文帝时期，在齐王府里，有一位管理仓库的主管叫淳于意。
有一次，淳于意无意间得罪了齐王府的一个官员，于是祸从天降，他被安上贪污渎职的罪名。齐王要把他押往国都长安接受审判。
当时的皇帝汉文帝提倡节俭，如果谁犯了贪污渎职的罪，结果不是被黥面（在脸上刺字并涂上墨），就是被砍断手脚，甚至被判处死刑。
淳于意又惊又怕，一家老小也吓得面无人色，哭成一团。只有淳于意的小女儿缇萦比较冷静，一直在想解救父亲的办法。
终于，缇萦想出了一个办法，她要跟随父亲一起去长安，上书皇帝，愿意以自己入宫当奴婢为条件解救父亲。
就这样，在解差的催促下全家人抱着渺茫的希望，送父女俩踏上了去长安的路。
淳于意虽然知道汉文帝是个贤明的皇帝，然而他住在深宫中，年仅十五岁的、未见过世面的女儿能见到皇帝吗？皇帝会相信她的话吗？淳于意怀着绝望的心情来到长安，走进大牢。
在路途中，缇萦写好了上书皇帝的状纸，并且一直鼓励自己说：“我要勇敢，为了救父亲的命，一定要勇敢。”然而，这个年仅十五岁的乡间女孩一到长安，立即觉得手足无措，投诉无门，急得像热锅上的蚂蚁。
终于，有一位好心的官差告诉她，最近皇帝要外出打猎。这是一个千载难逢的机会，但是一个小姑娘要想拦驾上书救父，简直是一件不可思议的事。因为在古时候，拦驾是不尊敬皇帝的举动，要被杀头的。然而缇萦毫不畏惧，决心要冒死面见皇帝，上书救父。
在一个秋风萧瑟的清晨，衣衫单薄、满面愁容的缇萦跪在路中间，双手高举状书，等待皇帝车驾到到来。
远处尘土飞扬，皇帝的车驾终于来到眼前。一番传话，经皇帝同意后，左右武士像拎小鸡一样，把瘦小的缇萦押到皇帝跟前，随从把她状纸递给汉文帝。
只见状纸上写道：“我的父亲淳于意为官廉价奉公，这是人们都知道的事情。可现在他却被人陷害将要判刑。更使我难过的事，死刑或肉刑都太残忍了，犯罪的人以后想改过自新都没有机会了。请皇帝同意以我做奴婢来替父亲不在受刑罚。”
汉文帝看完状纸，再看眼前这个泪流满面的小女孩，心里立即涌起怜悯之心。想到如此瘦弱的女孩，为了营救父亲，竟然冒死上书，这种深明大义的胆识与孝心实在是令人感动，于是立即赦免了她父亲的罪行，而且第二天就下了一道取消肉刑的诏书。
缇萦上书救父的孝行，从此传遍天下，留下了千古美名。
