老子五十六章说:知者不言，言者不知。字面的翻译是:知道的不说话，说话的不知道。也有人说这里的“知”，同于“智”，即表示智者，也即得道者。那么整体意思就是明智的人不随便说话，而乱发议论的人是不明智的。还有一层意思是说，智者（圣人）不任意发号施令，发号施令的人就不是智者。且不论这三种翻译是否贴切老子原意，而是通过老子原文来表明:人和语言的关系。
首先得追问，这里的人是什么人？言是什么言？
在老子那里，人没有被分成三六九等，而只有众人和我，或者说常人和圣人。而他们二者的区分显然在于是否得道的层面。“众人熙熙如享太牢，如春登台，我独泊兮似未兆”。很明显，老子是主静的。我（圣人）遵道而行，自然而然，当然不会像众人（常人）那样在茫茫人海中丧失自我（本性）了。
那么，这里的言又指的是什么？语言如果按照说的对象来区分，无非如下几种:神言，圣言和天言。神言是指神的话，这在《圣经》里表明为道。“太初有道，道就是神”。在《旧约》当中即摩西十戒，限定了人行为的限度，可以做什么和不可以做什么。在《新约》里则是道成肉身，耶稣基督的传道和命令。中国没有西方意义上的造物主，所以神在中国思想里面始终是蔽而不显的。圣言就是圣人所说的话。西方的圣人指的是神的使者，先知一类的人。他们是神的代言人。而中国的圣人指的是被道（自然之道）所规定的人，他们顺任自然，无为而无不为。天言即自然显示的语言，它在中国古代显示为时令和节气。当然，这里并没有对常人之言作规定。因为常人的语言是不受规定的，因为他既可以胡言乱语，也可以说出至理名言。
区分了语言和人之后，我们回过头来看老子的“知者不言，言者不知”这句话，就可以清晰地看到，这里的知者和言者是谁了。这里的知者和言者构成了对立:不言的知者是知的，而不知的言者则是无知的。知者是被道所规定的圣人，而言者则是常人。圣人之言，所言天道；常人之言，义无所知。这与《老子》第一章形成呼应:道可道，非常道。老子许多悖论式的表达意在显示道，尽管语言可能随时遮蔽道的显现。
那么，最符合老子原意的翻译可能是:圣人（得道之人）是自然而然地行为处事，常人总是妄行妄为，始终不能遵道而行。
