推翻秦朝政权后，刘、项围绕争夺政权问题，展开了一场长达四年之久的楚汉战争。
楚汉之争的开始，强的一方是项羽，刘邦较弱，结果项羽自刎于乌江，刘邦建立中国成立时间最长的封建王朝——汉朝，此是为何？历史学家们众说纷纭，总结刘邦胜出的原因如下：
干革命得民心者得天下。
刘邦体恤百姓疾苦，一入关中就提出“约法三章”：1、杀人者处死罪；2、伤人及盗抵罪；3、秦朝一切苛政作废。对司法与行政都进行简单化，在巴蜀、关中地区恢复了郡县制度，实行取悦于民的政策：1、把秦朝所建造的苑圃园池，通通改为农田，分给民众耕种；2、赐民爵酒肉，安抚流亡，整饬吏治，恢复生产。宣称：“我领兵入关，全是为父老除害，绝不是为了侵占或欺凌你们，大家千万不要恐慌！”以此争取最广泛的群众支持。
项羽在后方的建设乏善可陈，除了以霸王的名义大行分封之外，不曾有任何新型的行政建树。早年久攻襄城不下，进城后下令屠城，杀戮和活埋平民百姓。进军咸阳，项羽下令坑杀投降的20万秦军，是继白起坑杀赵国40余万降卒后的另一桩历史大悲剧。项羽杀敌人，杀俘虏，杀百姓，不得人心，无法获得人民的支持。
师出有名，政治策略正确。
刘邦为义帝发丧，师出有名，掌握了主动权。在彭城战败后，吸取了教训，调整了战略方针：在荥阳、成皋一线的正面战场坚持持久战，以牵制项羽的主力部队；在南翼，争取黥布背楚归汉，以削弱楚军而壮大汉军的力量；在敌人后方，利用彭越继续反楚，在楚军心腹之地游动作战，以牵制和分散项羽的兵力，减少汉军正面战场的压力，形成两面夹攻的态势；再派韩信北攻魏、赵等地，解除北翼的威胁，以孤立项羽。
而项羽则相反，害死义帝，落下不义之名，又不笼络团结各诸侯王；打仗只知强打硬攻，长期将主力部队滞留于正面战场，消耗了兵力。
善用能臣，听取劝谏，虚怀若谷。
韩信、陈平、英布等人，原先都是项羽的人，后来都投奔刘邦。刘邦很有自知之明，公开承认：论运筹帷幄之中，我不如张良；论稳定后方，安抚百姓，输送兵源军需，确保前线的粮饷供给，我不如萧何；论集结百万将士，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三位都是杰出的人才，我能重用他们，这就是我所以能获得天下的缘故。刘邦西行入秦途中，郦食其求见，刘邦的态度很为傲慢，“方踞床，使两女子洗足”。郦食其说：“您既然要讨伐没有道义的暴秦，就不该用这种态度对待比您年长的人！”刘邦理屈，当即认错，听取了他的建议，袭取了秦廷仓储所在地陈留，获得了大量积粟，从而军威大振。
项羽则不然，刚愎自用，固执已见。项羽屠咸阳后，有位韩生对项羽说：“关中阻山带河，有四塞之固，土地肥沃，可以建都称霸。”项羽却说：“富贵不归故乡，如穿锦衣夜行，有谁知道？”韩生很生气，退出后叹气说：“人说楚人沐猴而冠，果然如此！”项羽闻听后，就下令烹死韩生。项羽出身贵族世家，好面子，自作聪明，容纳不下英雄，四处征战只靠他一人，真的成了“孤家寡人”。
宁用脑子，不尚武力
在鸿沟广武战场，刘项双方对峙形成僵局，项羽派人给刘邦传话：要与刘邦单打独斗，一决雌雄。刘邦答复：“我宁斗智，不能斗力。”项羽竟披甲执戟来挑战，刘邦当众宣布项羽十大罪状。项羽大怒，命人开弓射箭，一箭射中刘邦胸口，险些摔下马来。刘邦为了安定军心，顺势弯下腰来，不捂胸部伤口而去摸脚，大声说：“臭小子，射中了我的脚趾！”回营后，裹好伤口，乘上马车，挣扎着驰往各营巡视。此举使汉军人心安定，痛骂项羽是小人。
正是由于上述种种原因，刘邦才由劣势转为优势，最后打败项羽，取得对全国的统治权。
