“仰望月亮时，莫忘脚下的六便士。”
该书的主人公斯特里克兰德由一个家庭幸福美满，从事证券经纪人变身为画家的谜案，层层引进，引人入胜。
前面章节一直在描述斯特里克兰德的家庭背景，他妻子热衷与文人墨客打交道，频频举办宴请沙龙，主人公首次露面，还未有一个清晰的了解，紧接着这个一家之主就弃家出走了。人们都开始议论纷纷，按照常理，应该是和其他女人私奔离家，作者斯特里克兰德太太的托付，去巴黎寻找斯特里克兰德，结果大相径庭，斯特里克兰德离家出走只是因为他决意摆脱家庭的束缚，改行学习画画，此时他已年届四十。从而引起作者对斯特里克兰德极大的兴趣，想要一探究竟。
发生在斯特里克兰德身上的第二个故事是和斯特罗伊夫的家庭相关。斯特罗伊夫是一名画家，靠卖通俗画和安静本分的妻子布兰奇把日子过得温馨而小康，他对绘画十分在行，为人真诚，坦率，热心快肠，他帮助斯特里克兰德，不仅介绍给他，在他生病的时候，接到自己家中治疗，老虎，将养。然而，斯特里克兰德病刚好便反客为主，不仅在他家中作画，还把他的爱妻拐到手，斯特罗伊夫痛苦万分，又不忍心赶走斯特里克兰德和爱妻，只好自己净身出户，一直等待爱妻回心转意，不曾想当斯特里克兰德厌恶布兰奇时，布兰奇选择喝草酸自杀，可斯特罗伊夫爱惜天才，选择原谅斯特里克兰德。当作者追问斯特里克兰德为何要如此做时，斯特里克兰德表达了自己对男女关系的理论：“情欲是正常的、健康的。爱情是一种疾病，女人是我获得快感的工具;我没有耐心满足她们的要求，充当什么配偶、伙伴和伴侣之类的角色。”“布兰奇不是因为我离开她才去自杀的，而是因为她是一个愚蠢的、失衡的女人。”
斯特里克兰德又回到了流浪汉的生活，他赶上了一艘开往南太平洋的轮船，来到了塔希提岛，那是他作画最鼎盛的时期，并且找到了一个当地土著女子，娶其为妻，隐居在莽林深处，他画画不知疲倦，后来得了麻风病依然作画，没有画布时他把整个木屋里的墙壁画满了，创造了一个绚丽的世界，气势磅礴，肉欲和激情涌动……斯特里克兰德去世前要求妻子在他去世后，一把火烧掉这座木屋，当他去世不到十年，他的画作在巴黎走红，当初不值十个法郎的画，如今卖到了几万法郎。
这部小说的作者毛姆在创作这部小说时，选择参考高更的生平，以高更作为小说主人公的原型，可能是受了高更那幅著名的画作——《我们从何处来？我们是谁？我们向何处去？》的启示。高更在画完这幅画后便爬上附近的一座小山头，服下大量砒霜，虽自杀未遂，却大病一场。毛姆笔下的斯特里克兰德晚年患了麻风病，惨死在小屋里。现实与虚构人物结局不同，但是他们为了追求理想不惜生命的勇气是相同的。
“月亮”应该是指艺术，“六便士”当指世俗价值观。月亮重要，六便士也重要，性格即命运，命中注定哪样就是哪样。
