李苦禅原名李英杰，后又改名叫李英，1899年出生于山东省高唐县李奇庄的一个普通农民家庭。
李苦禅在1916年进入山东省立聊城第二中学读书，在这个期间，他拜当时山东的名画家孙占群学习花鸟画。
1918年，北京大学画法研究会成立了艺术社团，李苦禅利用暑假时间前往北京，跟随徐悲鸿学习炭画、油画。
1922年，李苦禅考取了国立北京美术学校（后改名国立北京艺术学校，之后又多次改名），开始系统地学习西画技巧与理论。
由于家庭贫困，即便当时这所学校是免学费的，家里仍然拿不出供他日常生活的钱。
李苦禅白天上课，晚上租一辆黄包车，靠着拉车赚点辛苦钱。
即便生活如此艰难，李苦禅也从没有放松对绘画的执着追求。
他的同学林一庐笑称他是个画画的苦行僧，送给他一个“苦禅”的名号，意思是在苦中不断思考，悟得禅意。
李苦禅觉得这个名字很不错，从此他在自己的国画题款中开始署名“苦禅”。
1923年，李苦禅拜齐白石为师，学习国画。
他也是齐白石的第一个正式的弟子。
知道李苦禅家境贫寒，齐白石不仅不收他的学费，还时常接济他，让他度过生活的难关。
同时学习了中西两种绘画之后，李苦禅在绘画方向上最终选择了写意花鸟，这不能不说与齐白石对他的影响是分不开的。
李苦禅在北平艺专毕业后，便开始从事美术教育工作。
1930年，他被杭州艺专聘为国画教授。
在杭州的任职期间，他和同事潘天寿、雕塑家拉姆斯基私交甚好，经常在一起交流，相互学习。
1934年，李苦禅因为参与对被捕的进步学生的保释而被学校解聘。
此后，他辗转于多所学校任教。
直到1946年，他被聘为北平艺专的国画教授。
解放以后，花鸟画受到了冲击，李苦禅从教授转为后勤。
1956年，在国家繁荣文化艺术事业的政策扶持下，李苦禅的绘画事业得到了飞速的发展，逐步成为继齐白石之后，又一位写意花鸟画的领军人物。
特殊时期，李苦禅受到了不公平的待遇。
1972年，在周总理的指示下，包括李苦禅在内的多位画家为我国驻外使馆等机构创作了许多国画。
1980年，李苦禅为人民大会堂西藏厅创作了巨幅水墨画《劲节图》。
画家徐志兴评价《劲节图》时说：
“人们在对古代墨竹大家的审美欣赏中，都十分喜爱郑板桥的潇洒飞动，而李苦禅更于板桥之外展示了一种雄健拙厚的格调，蕴含着一种坚韧的力量与伟岸的精神。”
1981年，李苦禅创作了《盛夏图》，其创作过程被北京教育电影制片厂拍摄制作成为《苦禅写意》。
画家用这幅画表达了国家繁荣的景象。
1983年6月11日，李苦禅在北京因心脏病突发逝世，享年85岁。
