妙玉在《红楼梦》“金陵十二钗”中排名第六，在四十一回里才正式出场。曹雪芹通过旁人介绍让我们知道她本是官宦小姐，苏州人氏，因自小多病，请了很多替身出家皆不中用，只得自己带发修行。妙玉是她的法名，至于她的真实名字书中没有交代。
妙玉是个很怪的人，书中有贾宝玉对她的评价“为人孤癖，不合时宜，万人不入他目”，说她很洁癖，又很清高孤傲。第四十一回里贾母带着刘姥姥等在大观园游玩，走到栊翠庵里品茶。刘姥姥用过的茶具她全都不要了，连地都要洗上几桶水。她还说自汉晋五代唐宋以来皆无好诗，只有“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”这两句好。她自称“槛外之人”，喜欢庄子的文章。
第四十一回正面写妙玉，曹雪芹只让她说了十来句话，共用了一千三百五十个字左右，就把妙玉的性格，以及和贾府的关系等都表现了出来。当她捧了茶给贾母喝时，贾母说她不吃六安茶，妙玉说知道，这是老君眉。从这对话可以看出贾母和妙玉早就认识，而且还很熟。更有意思的是林黛玉在《红楼梦》众女子中也算是最雅的，可妙玉偏说她是个大俗人，连水也尝不出来。从对话中还可以看出妙玉说话干净利落，很实在，不怕得罪人。
第五回里对于妙玉的身世概括的曲子是这样写的：
[世难容]气质美如兰，才华阜比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌，却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老，辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷，又何须，王孙公子叹无缘。
从这曲中可以看出她不但形像气质好，而且也是个很有才华的人，堪比天上的仙女。书中在第七十六回写黛玉和湘云在联诗，当联到黛玉说“冷月葬花魂”时，妙玉从山石后转了出来并和她俩一同回栊翠庵。妙玉叫她俩把刚才念的诗写出来后接着一口气续了十三句。林黛玉和史湘云这样的才女对她皆赞赏不已，说道“可见我们天天是舍近而求远。现有这样诗仙在此，却天天去纸上谈兵。”
书中多处说妙玉“不合时宜”是什么意思呢？她本是在蟠香寺里带发修行的，因听见“长安”都中有观音遗迹并贝叶遗文，跟随师父进京住在了牟尼院。师父圆寂后她本想扶灵回乡的，因她师父圆寂时留下遗言，说“衣食起居不宜回乡。在此静居，后来自然有你的结果。”林之孝家的把她的情况说与王夫人听，王夫人就下帖请她住进了大观园的栊翠庵里。可曲中却说她在“青灯古殿”，而大观园是在“元妃省亲”前建造的，可以揣测贾府被抄家、大观园被封后她还是回到了以前带发修行的蟠香寺里。
曲中说“又何须，王孙公子叹无缘”，这王孙公子是谁呢？通读前八十回，只有在为秦可卿奔丧那一处出现王孙公子这四字，原文是“余者锦乡伯公子韩奇，神武将军公子冯紫英，陈也俊，卫若兰等诸王孙公子，不可枚数。”在“万人不入他目”的妙玉眼中，有专家考证说她叹无缘的王孙公子是陈也俊。
在贾宝玉一生中，有四个女子对他很重要：林黛玉、薛宝钗、史湘云、妙玉。他爱的是林黛玉，却偏偏和薛宝钗结成了并不幸福的婚姻。书的结尾我觉得高鹗违背了曹雪芹的原意，我的理解是贾府没落后，贾宝玉被关进了监狱，妙玉为了救他不惜失了身。而后又遇着了史湘云，经过许多磨难和妙玉的劝说后，贾宝玉最终和史湘云走到了一起，为了生计在沿路乞讨。
