从公元420年东晋北府军旧将刘裕灭晋建宋到公元589年隋朝消灭南陈，差不多170年的时间属于中国历史的南北朝时期。这段纷乱的时期，虽然朝代更替频繁，但是也是民族大融合的时期，期间不凡有许多能征善战的英雄，也有许多当世枭雄。
公元493年，北魏孝文帝拓跋宏将都城从平城（今山西大同）迁往洛阳，彻底实行汉化。这一举措促进了各民族之间的交往和经济发展，但也遗留了许多历史问题。
北魏的军队主要是由鲜卑人组成的部落兵。迁都后，随迁的部落兵为士族，而留下镇守边陲的则为镇户、府户、身份低下。孝文帝死后仅仅过了25年，由于政治腐败、权贵奢侈、兵役繁重，再加上长期戍边的将士待遇骤降，终于在公元523年爆发了六镇起义。曾经拱卫都城平城的六镇为沃野（今内蒙古五原县东北）、怀朔（今内蒙古固阳西南）、武川（今内蒙古武川县西）、抚冥（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄（今内蒙古兴和县西北）、怀荒（今河北张北）六镇。
六镇起义爆发后，关陇、河北各族也纷纷起兵响应。鲜卑人葛荣是当时河北农民起义军的领袖，曾为怀朔镇的镇将。他有一部下叫独孤信，年轻帅气，喜欢修饰打扮自己，服饰的样式和颜色总是与众不同，军中人称独孤郎，是中国古代十大美男之一。经常引领当时的时尚，就如同现在的大明星。有一次，独孤信因天晚，骑马入城，帽子戴歪了一点。第二天，官吏、百姓有戴帽子的，都学着独孤信的样子帽子歪着戴。
独孤信，鲜卑人，原名独孤如愿。其祖先和北魏拓跋氏的祖先都为当初三十六个部落（《北史》称四十六个部落）的部落首领，一同兴起。
公元528年，独孤信在葛荣兵败被杀后成为大丞相尔朱荣的别将。孝文帝的侄子元颢进入洛阳时，尔朱荣任命独孤信为前锋，和元颢的党羽在黄河北面作战，打败元颢党羽。被任命为安南将军，赐爵为爰德县侯。
公元530年，尔朱荣被孝庄帝诛杀，独孤信跟随骠骑大将军贺拔胜任武卫将军。公元534年，贺拔胜的弟弟关中大行台贺拔岳被同为骠骑大将军的侯莫陈悦用计所杀，所属部队被自己的部下夏州刺史宇文泰接管。贺拔胜命独孤信去安抚贺拔岳的兵众，独孤信和宇文泰是同乡，两人从小就很要好，见面之后非常高兴。
公元535年，西魏建立。宇文泰把持朝政，任命独孤信为卫大将军、都督三荆州诸军事，兼任尚书右仆射、东南道行台、大都督、荆州刺史，用来招抚荆州百姓。宇文泰也不负所望，大败东魏，平定了三荆。
公元548年，独孤信因军功升任柱国大将军，和宇文泰、元欣、李虎（李渊祖父）、李弼（李密曾祖父）、赵贵、于谨、侯莫陈崇八人史称“八柱国”。
公元556年，宇文泰去世，其子宇文觉年纪还太小，就托孤于自己的侄子宇文护。次年，宇文觉在宇文护的辅佐下，废西魏称帝，建立北周。独孤信升为太保、大宗伯，晋封卫国公，食邑一万户。由于不满宇文护专政，他和赵贵密谋推翻宇文护，但不够机密致使事情败露，赵贵被处死，独孤信以同谋罪被免职。不久之后，宇文护又想杀掉他，由于独孤信一向很有名望，宇文护不打算公开他的罪过，就逼迫他在家中自尽，时年五十五岁。
独孤信死后，其家族得以保留，因为独孤信的女儿都很不一般。其中，大女儿是北周明帝宇文毓的皇后，谥号明敬皇后；四女儿是唐高祖李渊之母，追封元贞皇后；七女儿是隋文帝杨坚的皇后，谥号文献皇后。
唐朝人令狐德棻主编的《周书·卷十六·列传第八》记载“周隋及皇家，三代皆为外戚，自古以来，未之有也。”也确实如此，像独孤信这样，三个女儿各为三个不同朝代的皇后，历史上也算是独一人了。
