万历皇帝，可以说是明朝最具争议性的一位皇帝。他创造了多个明朝皇帝的记录：冲龄继位，在位长达四十八年时间 ，是明朝享国最久的皇帝，超过了他明太祖朱元璋；另外一个记录是长达28年不上朝，超过了这一记录的保持者——他的祖父嘉靖皇帝。清代人编的《明史》中有一句话：
“明之亡，实亡于万历”。——《明史·神宗本纪》
那么问题就来了，既然万历皇帝这么多年不上朝，为什么没有被架空权力呢？这种说法其实也不完全正确，所以也就给这个问题带来一些开放的答案。
万历皇帝
首先，需要从明朝特殊的政治制度入手分析。
1）我们都知道，明太祖通过胡惟庸案，对朝堂进行了一场大清洗，受牵连的人员达到2万多，不可不谓之为大案。为了彻底根治相权过大的问题，朱元璋索性废除了“丞相制度”，从此相权下分到六部，而最终集中在皇帝手中。对于精力旺盛的全国首席劳模朱元璋而言，可以自己亲自上阵夜以继日批阅奏折，处理政务，然而后世子孙就没有这么敬业了。于是“内阁制度”应运而生，最初在洪武和永乐年间内阁成员官阶较低，没有实权，主要是咨询功能，为皇帝提供些建议，直到仁宗和宣宗年间才得以发展和完善，而且，为了提高内阁大学士的地位，使他们能够更方便行政，内阁学士往往兼任六部部长，因此权力也越来越大。
内阁制度的创立与发展
当然，这一内阁制度，跟现代政治制度的内阁并不是一回事，姑且可以理解为其雏形吧。有了内阁后，皇帝工作量大大减少，内阁大学士分担了大部分批阅奏折的工作，其权力称为“票拟”，即拟定相关批阅内容，供皇帝批准和下发。在这种制度的发展下，文官政治随之而起，成为影响朝局的重要力量。毕竟官员的选拔基本以科举制为主，内阁大学士几乎都是每科考试的前几名中产生（当然，不是说考中状元、榜眼、探花就能直接入阁，而是先选为庶吉士，进入翰林院，经过十几年甚至几十年锻炼才行）。
