本书分为三卷：

        上卷是从第一章到第一百一十五章，这卷的内容主要是从第一章《冷夜》的内容开始进行倒叙，因为《冷夜》中点出了小说的基本历史背景，点出了十年前的那场浩劫，也概要性地点出了主人公“钟大人”的传奇一生及其最终的悲惨结局，并以悬疑加倒叙的手法，过渡到主人公的家乡、童年、玩伴和青梅竹马的女友，继而引出一桩石炭买卖的构想，促使主人公联合阳城石炭行家钱东明，共同奔赴省城，继而引发了省道遭劫和招安青龙寨、以及回到阳城后解救二哥、成全千户婚事的经历，最后在张知县的关照下，主人公终于开出了永年炭行，算是为他的买卖开了一个头。

        上卷其实就是一个基础，是将整个故事的背景做了一个描述，同时也交代了主人公第一阶段的奋斗经历，在这一卷里，对各种背景，包括时间、地点、人物的关系都做了许多铺垫，也将石炭的基本情况和当时石炭买卖的细节，也就是商道的内容，做了许多描述，让读者可以很容易地将思路切入到小说的情境中，可以说，是全书内容的一个总开篇。

        中卷是从第一百一十六章到第二百四十九章，这卷是承接了上卷，主要讲述了主人公如何利用阿兰娘舅牵线搭桥，通过刘知府的关系拿到省城各衙门的石炭买卖、继而又通过解决开炭、运炭等等一系列的难题之后，买卖终于走上正轨，接着再经过张知县和张经承的帮忙，拿下省城的全部市场，并加入皇派，走向京城，在此期间，主人公还与阿兰成了婚，几个伙伴也都迈入了中流砥柱的年龄段，准备展开拳脚，开启更美好的人生。

      这一卷里，描写了许多开炭、运炭的细节，也讲述了更多人物之间的关系，本卷最大的特点是从上卷的商道开始向政道过渡，引出了皇派的人物链，揭开了朝廷内部政治斗争的黑幕，为主人公接下来在京城的遭遇作了铺垫，本卷之中，有许多比上卷更高级别的新人物出现，比如说足智多谋的皇甫昱，比如说政界的高层人物，可以说，这些人物都将在接下来的下卷中扮演重要的角色。

      下卷是从第二百五十章到第三百四十章，这一卷是全书的高潮，其实这卷更多地不是在讲述石炭买卖，而是通过主人公的介入和心理活动，在揭示整个帝国的命运，是完完全全的政道，本卷主要包括平定李迎中之乱、边关兵变和最后决战三大版块内容，这些内容已不再是上卷和中卷的小家碧玉，而是多了不少大气磅礴的内容，包括大规模战争、高层次内斗、朝代兴亡更替等等，都已经在前两卷的基础上完全拔高起来，尤其是到最后，写到帝国被灭，朝代更替，而大小人物均已在这其中灰飞烟灭，让人看了都唏嘘不已。

      本卷里也夹带了不少悬疑，比如说，赵郡王一开始的角色就不清不楚，包括皇派的分裂也是到了后来才有表述，还有李迎中暴乱过程也是一波三折，惊险非常，而最大的悬疑则在于全书的结尾，即那个年轻男子是谁，那对双胞胎“永仁、永义”是谁，男子口中所说的“爷爷奶奶”又是谁，以及在战乱中不见踪影的徐小五、秦呆子，还有存活下来的皇甫昱、钟兰、甘大个、郑仕清，他们后来的结局究竟如何，我个人觉得甚至可以再来部续集。

      总的来说，本书是一部低开高走的小说，一开始写得比较细、比较小、比较慢，但是随着情节进展，节奏在明显加快，悬疑在大量增加，场面也更加宏大，其实是一个以点到面、从小见大的写法，目的就是通过石炭买卖串起小人物和大人物，串起商道和政道，串起小地方和大帝国，将无数普通人的命运同整个帝国的命运捆绑在一起，揭示出了人力不可抗拒的滚滚历史潮流的巨大力量。

        可以说，本书写的似乎是买卖，但实则却是军事和政治，当然，除了这些，小说内容中也涵盖了许多温情和感动，包括主人公解救二哥、与阿兰成婚、永年炭行回救阳城以及主人公最终的结局，读了都令人十分动容。

        全书最终向读者诠释的道理，就是最后那十句诗，这其中的道理，一定是仁者见仁、智者见智，但我个人觉得，这个道理就是在利与义、忠与奸、爱与恨之间，究竟该如何选择，而这种选择又会带来怎样的报偿与轮回，而任何人都无法逃避这种轮回，这就是命运的归宿，也是全书的灵魂所在。