自宋太祖赵匡胤杯酒释兵权起，接下来的三百多年，宋朝一直采取重文轻武的政策，造就了“万般皆下品，唯有读书高”的局面，从而让文化学术百家齐放、百花争鸣，同时也使得许多文武双全的人才不得不走向科举的道路。
论国力、军事、版图，宋朝自然是比不过前朝的。不过嘛，单论文化发展，宋朝不仅承先启后，还独领风骚，独具特色。
能够造成宋朝文化蓬勃发展的原因之一就是宋太祖赵匡胤的杯酒释兵权。杯酒释兵权为的就是将权力更加集中，让皇帝直接掌握兵权，让文官在枢密院掌管军政大权，以免下头有人走了宋太祖赵匡胤龙袍加身的老路。同时又采取守内虚外的政策，以至于宋朝版图是历史版图最小的统一王朝。
为了让更多的人来朝廷工作，科举制度和学校教育也逐渐完善了起来，录取人数有时会有三四百人，其中不乏有后世留名的文学家。宋代科举有时会重诗赋，有时会重议政，有时两者兼而有之，导致文人们用散文的手法写诗赋骈（pián）文，产生了不少以文为诗、以诗为词的破体文。
宋理明学是宋朝思想文化发展的一大特色，它主张以文载道，形成了重道轻文的思想，对当时的文学产生了很大的影响。
宋词、宋诗、宋文都属于文人墨客的高雅文学，它们之中又以宋词为最。词是宋朝最具影响力的代表文体，它开创先河，风格门派之多，光留存下来的词作就有两万余首。宋诗虽不像宋词那样大放异彩，但宋诗也独具韵味，如王安石的七绝，苏轼的七古长篇等等。
宋文继承了唐朝的骈文格式，又对骈文进行了一番改造，使得骈文具有疏淡散文的特性，成为了宋朝流行一时的四六文。与宋文不同，宋代文赋具有能赋之义，深受古文影响，以感时抒怀、对景言志为特色，如欧阳修的《秋声赋》。
每朝每代都有对史事的考证，宋朝人更甚，从以前的合纂到宋朝独撰，如欧阳修的《新五代史》。宋朝人对收集史料是爱到了骨子里，而史事的考证和金石之学也是从宋朝开始的。
工业的发展和繁华的都市以及造纸、印刷术的普及让宋朝的文化传播变得更加容易，市井街坊的打破让市井文化更进一步发展。
话本小说是宋朝市井文学的代表。话本小说和日本作家太宰治一边口述，一边让妻子记录的方法很像，是以当时说话口语的方式来记录的小说，从一定程度上能够呈现宋朝的市井。
流传下来的话本就是宋元话本小说，也是中国白话小说的伊始。
宋朝学术文化之所以能繁荣发展，是因为当时的政策和商业、市井文化的发展。在中国漫长的历史文化中，少有宋朝这样承前启后、重文轻武的朝代。
