科学心理学的建立，德国著名心理学家艾宾浩斯说过：心理学有一个长的过去，但只有一个短的历史。
这句话，正确地概括了心理学发展的历史事实。
自古以来人们就对心理现象有着浓厚的兴趣，古代的中外哲学家思想家在说明物质和意识的关系的时候，都阐述过他们对心理现象的观点，也有学者通过观察和总结个人的经验，发现一些带有规律性的现象，这些思想观点和发现有些至今仍然有参考价值，甚至在今天看起来有些仍然是正确的。
例如在先秦时期诸子百家各有其理论观点，孔子说性相近也，习相远也，即认为人生而具有的本性是相近的，后天生活才造成人和人之间很大的差别。
在人性的善恶问题上，孟子主张所有的人都是性善的，荀子主张所有的人都是性恶的，世硕主张人性是有恶有善的，告子主张人性都是无善无恶的。
先天遗传和后天环境对人的心理发展影响的争论上中国已经有2000多年的历史，在西方2000多年前。
古希腊哲学家医生被誉为西方医学之父的希波克拉底把人分为4种类型：胆汁质，多血质，粘液质和抑郁质，并解释说这4种类型是由人体内4种液体及黄疸汁，血液，黏液和黑胆汁所占的比例不同造成的。
后来罗马医生盖伦提出了气质这个概念，把希波克拉底的分类叫做人的气质类型。
尽管希波克拉底对气质类型产生机制的观点并不符合科学事实，带有朴素唯物主义的色彩，但由于它对气质类型的划分比较符合实际，所以至今仍然沿用这4种气质类型的名称。
古代的心理学思想还可以发现有许多有价值的观点，但是那个时候对心理现象的研究用的是思辨和总结的个人经验方法，用这种方法获得的结果只能说是一种心理学思想，不具备实质的性质，因而并不能使心理学成为一门独立的学科。
在19世纪以前心理学一直隶属于哲学的范畴，直到19世纪中叶，由于在对心理倾向的研究中引进了实验方法，才使心理学成为一门实证科学，并最终从哲学中分化出来，成为一门独立的学科。
这一时期心理学的实验研究有很多成果，例如德国生理学家韦伯与1840年发现了差别，感觉预现的定律及微博定律，德国经济学家費希纳于1860年发现了希纳定律，开创了心理物理学的研究领域。
德国心理学家赫尔姆霍兹测定了神经传导的速度，研究了颜色，视觉听觉和空间知觉，提出了至今仍然颇有价值的理论。
美国心理学家艾宾浩斯开创了记忆的实验研究，这些研究都成为心理学一门独立的科学奠定基础。
而德国心理学家冯特对科学心理学的产生做出了杰出的贡献，虽然韦伯和费希纳的研究时心理实验实验心理学有了一个开端，但费希纳是为他的哲学观点辩护，而不是要建立起心理学的一个体系。
霍尔姆霍斯之虽然有很大的贡献，但是他没有心理学的全局观点，只对某些心理现象进行了实验研究，冯特却明确的提出心理学，要研究经验，是把心理学从研究灵魂的这些心理学中摆脱出来。
他在全面总结哲学，心理学，生理心理学和心理物理学研究成果的基础上，建立了实验心理学的体系，又在莱比锡大学创建了世界上第1个专门从事心理学研究的实验室，相继创办了哲学研究和心理学研究杂志，出版了大量的心理学著作，所以冯特在学术界仍然享有很高的声望，通过心理学实验室，他又培养了众多的心理学人才，使他的影响不限于德国而具有国际性。
为纪念冯特对心理学的贡献，人们把它于1879年在莱比锡大学建立世界上第1个心理实验室看着是科学心理学诞生的标志。
