随着齐王田健的不战而降，秦始皇二十六年也就是公元前221年，秦王嬴政统一六国，结束了接近五百年的春秋战国。建立了第一个中央集权的国家。
而李斯也被任命为这个庞大帝国一人之下万人之上的丞相，完全摆脱了卑贱与贫困。
李斯本是楚国上蔡人，年轻的时候就是在郡中做一个看护粮仓的小吏。
一天他看到两群不同处地的老鼠而发出“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”的感叹。
原因是他看到在厕所的一群老鼠吃着不干净食物，有人或者狗接近时，还很害怕。而粮仓里的老鼠肆意享用积存的粮食，还没人打扰。
这让他知道人所处的环境不同，那他所得的成就亦有所差别。
于是李斯遍访名师，后拜于荀子门下，于韩非一同学习“帝王之术”。
学成后李斯分析了天下大势，六国积弱，唯秦可以事之。
于是向荀子辞别说：“我听说遇到好的时机就要好好把握，如果错过可能就是一生。如今天下大乱正是建功立业的时候，秦王想要吞并天下，这时候正是有志之士去投奔的时候。”
并且对这荀子还说了一句：“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”
于是向这荀子一拜便向西出发。
李斯来到秦国正赶上庄襄王去世，因为庄襄王和吕不韦的关系，使得吕不韦在秦国的地位越来越高。
李斯只能谋划先去吕不韦的府里做一个门人，李斯这个人是有才能的，很快就得到吕不韦的赏识，于是就得了个小小的侍卫。
别小看这个侍卫，因此便有了进言的机会。而李斯向秦王第一次进言就是让秦王尽快东征完成帝业，并且给秦王一系列的计策。
他提出先以金银贿赂各国诸侯，离间其国，有不愿意的就直接杀掉。后来秦王因为韩人郑国利用来秦国建设水渠而离间秦国，便下了逐客令。李斯也是其中一个。
而李斯上谏一书列举了在秦王之前秦国是求贤若渴，从不看是哪个国家的人才。这样才有如今强大的秦国。
这便是谏逐客书，李斯更是被升为了廷尉。经过二十多年的征战终于统一天下。
书同文，车同轨。设立郡县制，成为了中国历史上第一个中央集权的国家。
随着国家的统一，天下已很少再有战乱，这本该是修养生息的时候，偏偏秦王想做开拓万世的皇帝，有想长生不老。从不考虑人民疾苦，而作为李斯的丞相，只会一味的向皇帝追求权利的集中，想着可以一直奴役百姓。
下令焚烧诸子百家的著作，使天下不能再借古非今。
而这时的李斯无论是权利还是富贵都是到了极点，所谓盛极必衰。
秦皇统一了天下，想着自己是不是和当年的三皇五帝有着一样大的功劳，便想着去泰山封禅，光封禅还好，他想着自己打下的万里江山我得去看看，于是便开始了踏山河。
秦始皇三十七年，秦皇走到沙丘这个地方感觉自己命不久矣，就写了封遗书，想着让大公子扶苏继承皇位，可是扶苏因为屡次劝谏，被他逐到上郡去监督蒙恬的军队。
可是信还没发出去秦皇就去世了，而在他身边的赵高和胡亥也想自己做老大。于是赵高说动李斯秘不发丧，等到咸阳让胡亥机位。同时在路上赵高模仿秦皇的笔记给扶苏去信让其自杀。这样便解决了他们的‘内忧外患’
李斯为了保住自己的荣华富贵，也想赵高一伙人妥协，而此时他还不知道赵高下一个对付的人便是他。
二世胡亥当上皇帝后更是夜夜笙歌，李斯几次想要上谏都见不到人。国家出现叛乱，他对此也是一无所知，所有的奏折都被赵高拦截下来。
李斯也知道这样下去会亡国，于是冒着风险进宫里去进谏，而赵高正好在胡亥玩的最尽兴德时候让李斯进入，这一下扫了兴，二世大怒。再加上赵高在旁边煽风点火，很快李斯变成了阶下囚。
赵高知道李斯是冤枉的，但是欲加之罪何患无辞，再加上秦朝的刑罚李斯被屈打成招。
秦二世二年七月，李斯在咸阳大街上被处于腰斩，同被押解还有他的次子。李斯的三族都被诛杀。
李斯在很大程度上加快了秦统一六国的速度，而在最后因为对荣华富贵的贪恋，而违背了秦始皇的意志。这也加入了秦朝的灭亡。
