中国人常以华夏民族自居，又常常以“此生不悔入华夏，来世还做中国人”作为信条，那么“华夏”究竟是什么意思呢？据《辞源》介绍： “华夏初指我国中原地区，后来包举我国全部领土。”从这个解释来看，“中”是指中原地区，“夏”是中原地区最早的国家，这两个概念都是比较容易理解的，那么“华”是什么意思呢？

华夏这个概念最早是用来区分夷狄的。在西周末年，中原地区的四周游牧民族崛起，对中原四周的诸侯国构成不小的威胁。更有甚者，勾结戎狄推翻周王室的统治，另立天子。齐桓公在位时，齐国完成了政治上改革，经济军事实力均有所发展，在他的号召之下，九次连个各诸侯国共同对付周边游牧民族。

在这种历史背景之下，春秋时期兴起了“华夏夷狄之辨”。从一开始这个概念就跟血统无关，这个纯粹的共同文化认可的象征。大体上是接受过周礼教化，承认中原文明并有归属感的诸侯国均为华夏诸侯，当时也称之为“诸夏”。而没有经过礼乐教化，文明洗礼的部族，在生活、生产说仍未完全摆脱原始社会习俗的这些“落后”部族均为夷狄，分别叫做东夷、西戎、北狄、南蛮。华、夏两个字是可以联用，也可以互相通用的。故此又可以称之为“华、夷之辨”，辨的是中原诸侯国和周边部族的根本区别。

蒋庆先生 《公羊学引论》中说： “夷夏之辨的标准在于文明程度的不同，具体说来，文明程度低、无礼义文教者谓之夷狄，文明程度高、有礼义文教者谓之诸夏。也就是说，夷夏之辨的标准在野蛮与文明而已。……野蛮文明的标准即在仁义道德”。从这个方面来说， “华夏”不再是族群的称呼，不再是地域的称呼，而是一种是否有礼义道德的标准。

按血缘关系来划分种族，这是近代史上的时期了，受西方学说的影响，按血脉流传来划分民族。其实在一百多年以前是没有民族这个概念的，只有文化认同和信仰归属。夷狄入华夏则华夏之，华夏入夷狄则夷狄之。不管出身何处，就看选择接受那种文明，要成为那种人。

我们知道了古人是如何划分部族的之后，也就明确了华夏夷狄之间的根本区别在于“礼”，孔子说周代的礼是借鉴了夏、商两代而完备的。夏是礼的开端，在《尚书正义》中解释 “华夏”这个词语的时候说：“冕服华章曰华，大国曰夏。”笔者认为大国起源于夏，后世以此命名，而礼的具体表现便是衣食住行的各个方面。冕是礼帽，服是礼服，华是纹饰，章是纹饰所代表的等级。一国之礼，如何能体现出来？穿着是第一位的。有着精美纹饰等级明确的礼服礼帽，这是大国的体现。

再汉语词汇中，有很多关于穿着的成语。本义上是褒奖的，但是在后世礼乐崩坏，反对礼乐的浪潮中变成了贬义词。比如：衣冠楚楚，本义是穿着干净、整齐；现在近乎人模狗样的含义。冠冕堂皇，本义是穿着体面，正大气派的样子，现在跟堂而皇之一个意思。衣冠上国，本义是说三皇五帝治下的国家穿衣裳知礼仪懂廉耻；后世流传出欺世盗名的意思。衣冠禽兽，本义是礼服上的纹饰，明代文官礼服秀禽，武官秀兽；后来用以形容品德败坏之人。这些成语本义的变迁，是礼乐文化的落实造成的，我们对比前后意思，后者几乎都指向一个方向，就是徒有其表，言过其实的哪些人。

我们在另一则资料中也找到“华夏”的相关的依据，《左传·定公十年》疏当中所说的： “中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”这里说的“大”指的是礼仪制度的完备，周代连行军打仗都有军礼、战礼，彼此遵守礼仪，先下战书约定好开战的时间地点，双方列阵完成之后再擂鼓冲杀。可见当时礼对人的影响到了何种程度，生死之地，存亡相关尚且不能抛下礼仪不顾。

随着考古学的进展，越来越多的人认为，礼乐文化并不足以解释“华”的概念。有学着认为“华”是曾经居住在华山附近的一个部落，“夏”是居住在山西东南的一个部落，随着历史的发展，这两个部落强大并且融合。也就是文献中记载的“炎帝”部落和“黄帝”部落大联盟，这种猜想是合理的，但是目前还缺乏可靠的依据来证明。华、夏，那个是炎帝领导？那个是黄帝领导？炎黄部落是否对应的就是华附近的部落和夏县的部落？这都是缺乏证据的。

综上所述，华夏是文明的象征，在历史中经历了无数次的被打倒，又无数次的在废墟中重建文明，历经千年而未曾断绝。华夏之国是礼仪之邦的象征，礼仪在个人体现为知廉耻有道德，在社会体现为有秩序顾伦理。华夏是包容而又极具凝聚力的文化，从夏商周到近代，不断的包容各民族文化，凝聚周边民族，由纵横三千里的夏发展到三百五十万平方公里的秦，再得到九百六十万平方公里的今天，无不彰显着文化强大的凝聚力。华夏准确的说不是民族概念，而是一种信仰，是一种文化认可。