慈禧太后叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人，咸丰帝之妃，同治、光绪两朝实际最高统治者。1851年以秀女身份被选入宫，因得咸丰帝宠幸而进封懿嫔，后晋为贵妃。咸丰帝病死后，那拉氏的儿子载淳继承皇位，是为同治帝。同年，那拉氏与恭亲王奕䜣发动政变，实行垂帘听政，实际控制了国家大权。她依靠曾国藩、李鸿章等组织的汉族地主武装，勾结外国侵略势力，先后镇压了太平天国、捻军和苗民、回民起义，使清王朝的统治得到暂时稳定。
中日战争中，她一味求和，幻想列强出面干涉、调停，导致了甲午战争的失败，与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。1898年，光绪帝为了振兴国家而决定变法，那拉氏发动政变，扼杀新政，囚禁光绪帝于瀛台，开始复出训政。1900年，八国联军入侵北京，那拉氏挟光绪出逃西安，并于第二年签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
1908年11月14日，光绪帝死，她命立年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统，自己也于次日病死，结束了对大清长达47年的统治。
