海底两万里之采珠

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珠即指珍珠,是双壳软体动物介壳素分泌器官的病态分泌物,是珍珠质的球状凝结物,是磷酸盐,碳酸钙和少量明胶的混合物。培育珍珠的最佳软体动物是珠牡蛎,有珠母尊称。珍珠若粘在珠母贝壳上,是粘着的;若嵌入动物体内的缝隙里,则是活动的。但不管怎样,它总是有一个入侵体内的坚硬小物体作为核心,或是一个小石卵,或是一粒小沙子,分泌的珍珠质不断把物体包围起来,一层一层地沉淀积累,经过好几年修炼才逐渐得以成熟。在同一只牡蛎可以找到好几颗珍珠。

本文中尼莫船长告诉我们,锡兰岛海域采珠效果最佳,采珠人一般赶在三月份云集马纳尔湾,三十天内,三百条船摆开阵势,每条船有十人在水上作业,十人在水下采珠。采珠人分成两组,轮流下水,潜海时双脚夹着一块大石头沉下海底,可抵达十二米深水层,捆石头的绳子另一头拴在船上。这些可怜的采珠人在水下呆不了多长时间,有些潜水人在水下停留五十七秒之久,有些高手甚至可以坚持八十七秒钟,但这毕竟十分稀罕,更何况,这些人回到船上后,鼻子和耳朵都血水淋漓。普通采珠人在水中平均能忍受的时间是三十秒钟,在这短暂的时间内,他们必须急急忙忙把抓到的珍珠海贝拼命往网兜里装。总的看,采珠人寿命不长,他们的视力衰退,眼睛溃疡,身上伤痕累累,弄得不好还会在海底中风。这是一个悲惨的职业。

接下来是从贝壳里取珍珠,可以用好几种方法,假如珠子粘在贝壳上,采珠人常常只要用镊子夹出来就可以了。但最普遍的办法是,在海岸上铺开草席,然后把珠贝摊在席上,珠母在露天中自然死亡,十天后珠母肉几乎腐烂了。然后把腐烂的珠母倒进海滩水池里,淘洗筛选干净。这时就开始两道清理工序。先是按照商业珍珠质量进行分类:银白,杂白,杂黑,分别装箱交货,每箱一百二十五至一百五十公斤。然后,摘出珠母贝的海绵状珍珠囊组织,煮一煮,筛一筛,大小珍珠一个个筛选出来,连最小的也丢不了。

那么怎么筛选珍珠呢?人家用十一种筛子来完成这道工序,每种筛子的的孔洞大小和数量是不一样的。留在二十至二十四孔筛上的珍珠为一等珠。留在一百至八百孔筛子上的为二等珠。使用九百至一千孔筛子得到的是小珍珠。

当然珍珠的价格不仅仅根据大小来区分,还要看形状、看水色,所谓水色就是颜色;还要看光泽,就是闪烁生辉,光彩夺目。最漂亮的珍珠称为贞珠或云珠,它们在软体动物组织内独自形成,白色,一般不透明,但往往有乳白色的晶莹剔透,最常见的形状是圆球形或香梨状。球形珠可以用来做手镯,梨状珠一般用作耳坠;因为极其名贵,所以论颗粒买卖。其他珍珠品种,如粘在贝壳上的,形状不规则的,则按重量出售。最后,那些小颗粒珍珠,被列为下等品,用升斗等量器出售,主要用来点缀教堂的装饰绣品上。

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