儒义最近一直咳嗽，尤其是晚上更甚，刚刚有点睡意，一阵猛烈的咳嗽就把睡意赶到九霄云外去了。人也迅速消瘦，眼窝深陷，颧骨凸出。在灶前站久了，腿就酸困得不行，掂炒勺的胳膊，哆嗦打颤，沉得抬不起来。他本来话就少，回到家，几乎不说一句话。孝兰早饭照例熬的是黄灿灿的苞谷糁，新烙的酥脆的葱花饼，油泼浆水菜。浆水菜是用芹菜窝的，酸得要倒牙，用油泼了，就不酸了。儒义喝了半碗苞谷糁，没吃一口葱花饼，只夹了两口浆水菜，就放下筷子说吃饱了。孝兰仔细看了看儒义的脸，惊呼着，脸瘦得失了型，颜色也不对，发黄发青，怕是得病了。儒义皮实，说，没啥大事，可能没休息好，我跟老李请一天假，睡一觉就好了。孝兰说，一年四季没个休息日，也好，请一天假。
儒义上班去了，孝兰右眼皮跳个不停，她用手揉了揉，还跳。要是在老家，眼皮跳时，把麦秸秆掐断破开，贴在眼皮上就不跳了。城市里哪有现成的麦秸杆，只好用手不停地把眼皮揉一揉，压一压，结果是无济于事。
临近中午，二雷急匆匆地回来了，一进门就哭，哭得说不成话。孝兰倒冷静，给二雷倒一杯热水，让他喝了稳稳情绪。二雷没喝水，哭着说，我爸得病了。孝兰的心慌起来，表面上装作镇静，问，啥病？二雷说，还没确诊，李伯说我爸晕倒在操作间，赶紧送到医院，有些检查要等医院下午上了班才能做。医生说要住院呢。李伯让我回来跟你说一声，拿上洗漱用品和换洗衣服，恐怕要住上一段时间。孝兰赶紧收拾几件儒义的换洗衣服，以及牙缸牙刷毛巾肥皂，用脸盆装着，再用网兜兜着，母子俩午饭也没吃，就往医院赶。
儒义看见孝兰，毫不掩饰情绪，眼神里充满了不舍。他们的好日子才过了几天，难道就要结束了？孝兰见儒义这副样子，心里划过不详的预感，不敢看儒义的眼睛，假装整理刚拿来的东西，让自己冷静。儒义说，别忙活了，坐过来说说话。孝兰坐过来，他又沉默了。孝兰跟老李说，李哥，有我跟二雷在，你赶紧回饭店去，正是饭口，忙着呢。老李也没客气，就回去了。孝兰让二雷去吃饭，二雷不肯，说不饿。孝兰发了火，二雷这才去吃饭。二雷一走，儒义开始说话，家里一直是孝兰做主，他没啥交代的。他要交代的是他自己的事。他说，结果下来一定要告诉他。他没了，要在城里火化了再埋到老家。孝兰故作轻松地说，火化肯定疼得很。儒义说，眼睛一闭，啥都不知道了，还能知道疼？火化国家给钱，还给补发24个月工资。孝兰眼泪崩了出来，哭着说，一辈子都在为别人着想，死了还惦记着拿身体挣钱。儒义虚弱地说，火化既响应了国家号召，又落了实惠，两全其美。孝兰哭得说不上来话，只是紧紧攥着儒义的手。
结果很不好，肺上的毛病。儒义认得字，亲自看了诊断证明，半天没说话。等到跟前剩下孝兰，儒义说，我就怕得肺上的病，一辈子不抽烟，不喝酒，真是怕啥来啥。孝兰说，恐怕是你每天炒菜，烟熏火燎的原因吧。查出来是晚期，儒义熬了三个月，走了。
儒义走后，孝兰依旧住在城里。儒义生前住的房子是租的，只有十五平米，平房，做饭在门口廊下。儒义人没了，孝兰不想回老家，她也没地方去，二雷家地方小，又住在丈母娘家，住不成。三雷搞传销，几年没音讯。孝兰心里明白，要想永远住在城里，就得朝前走一步，她想得开，寡妇再嫁不丢人，诺大的一个城市，谁认得谁呀。
存了这个思想，她跟邻居聊天，就把想法透露出去了。儒义去世一年，有人给她介绍了个鳏夫，跟她年纪相仿，姓余，介绍人叫他老余头，从大众浴池退休，退休前是搓澡工。孝兰见了搓澡工，觉得人比较老实，身体也不错，农村出身，几个孩子都结婚了，无负担，一个人住着有里外套间的平房。孝兰也没跟三个儿子商量，这种事，做母亲的怎么好开口。她只是想给自己找个住宿的地方，找个长期饭票。这些理由她怎么能说出口呢。
老余头看着老实，其实不然，他跟孝兰说，都黄土埋半截了，就不领结婚证了，搭伙过日子吧。孝兰想，不领结婚证，那就叫姘居，不正经的女人才做得出来，传出去多丢人。她当了三十多年妇女主任，还是共产党员，这点觉悟她是有的，一世英名都被毁了。但是，现实问题在面前摆着，儒义走了，她没了经济来源，房租怎么付？生活费怎么解决？朝儿子要，她开不了口。
孝兰长吁短叹了一番，嘴里念叨着，一分钱难倒英雄汉，只有从了。老余头骑着一辆三轮车，把孝兰的家当一拉，孝兰在后头跟着，上坡时帮着推推车，俨然一对老夫老妻，走进了老余头家。
老余头看上孝兰干净利落。他给顾客搓澡，搓着搓着就有了洁癖，见不得屋里凌乱。热气腾腾的澡堂里，顾客躺在小床上，他看不见顾客的脸，看见的唯有黑的，白的，瘦的，胖的裸体。裸体在他眼里也不是裸体，而是一具一具待刮毛的肉，垢甲在他眼里就是待刮的毛。他两腿叉开，把毛巾朝左手上一缠，他是左撇子，有章法地在肉上嚓嚓，嚓嚓搓起来，几个回合，再坚固的垢甲都会纷纷脱落。他把毛巾搭在肩上，用脸盆接上水，朝肉上一泼，肉就干干净净了。不用他说话，肉会自动翻个面。他再一次把毛巾朝左手上一缠，嚓嚓，嚓嚓，从头搓到脚，不放过每一寸皮肤。接满一脸盆水，对着肉哗啦泼过去，肉站起来，走到水龙头底下冲涮去了。他那死去的前妻很邋遢，还是个母夜叉，毛巾抹布早晚都是黏糊糊，黑黢黢，看不出本来颜色。
孝兰急于表现，一进门就开始打扫卫生，老余头鳏居了半年，忽然有个知冷知热的人，就有点恍惚，想帮忙又插不上手。想着以后他的工资要养活眼前这个女人，就肉疼。又一想，事已至此，花钱就是图个痛快。于是大刺刺朝沙发上一坐，心安理得地享受被人伺候。
两人真正生活在一起，孝兰才意识到她莽撞了。老余头跟儒义根本就是两种人，儒义把所挣的钱全部交给孝兰，从来不问她怎么花的。老余头不一样，孝兰买菜，他给十块钱，回来要一一报账。有一次，差了两毛钱对不上，老余头把孝兰审了又审，而且打疲劳战，日夜审讯，跟审犯人一样，致使孝兰苦不堪言。还有一次，孝兰去买菜，路上看见有个流动摊贩卖生姜，一问价钱很便宜，成色也不错，想着两人年纪都大了，多吃生姜对身体有好处，就买了一斤。回到家，给老余头报账，老余头一蹦老高，说，吓！一次买一斤生姜，你当你是皇上他妈过日子呢，把生姜当饭吃。孝兰有口难言，真想打自己一巴掌。老余头每天都念叨，念叨了一个月。第二个月又找到孝兰另一个罪证，才把这个错误不提了。
孝兰是多么能说会道的一个人，遇到老余头挑她的刺，她只有背过身擦掉眼泪，一句话都反驳不出来。
孝兰没见过老余头家的孩子，听邻居说，孩子们因为老余头跟孝兰同居，跟他断绝关系了。孝兰不好意思让二雷到家里来，怕自己的不如意日子让二雷知道了心里难过。张红香倒是开明，举双手赞成婆婆再婚。到了周末，她就跟二雷说，咱到你后爸家串门去吧。二雷听了，恨得牙痒痒，想拿拳头砸在张红香脸上。他妈在他心目中，可以说是高大全的形象，结果也免不了俗，为了不回农村，很快就改嫁，让他颜面尽失。
二雷妈没跟二雷说改嫁的事，二雷星期天去他妈家，刚走进院子，房东看见他很惊讶，说，你妈不在这里住了，你不知道吗？他说，不知道呀！房东说，你妈找了个搓澡工，搬走一个星期了。把他闹了个大红脸，几乎是落荒而逃了。
他妈找了个搓澡工？这个人是从搓澡工岗位上退休下来的，还是正在做搓澡工作？他一头雾水。
张红香是第三周才知道婆婆改嫁了的，二雷每个周末都要到婆婆家去，忽然就不去了，她觉得奇怪，忍不住问，怎么不去看你妈了？要说张红香对婆婆多么的孝顺，也不是，二雷比她长得好看，而且比她小三岁，让她时常有危机感，她就有点讨好二雷，二雷回母亲家，买啥她都不管，有时候还陪着一起回去。
渐渐地，孝兰就对老余头存了二心，买菜时碰见一个能说得上话的老太太，姓夏，比她大一岁。夏老太能说会道，两人聊得热乎，就说了各自目前的现状。孝兰有心计，没告诉夏老太实话，而是骗夏老太，说自己给人家做保姆，做烦了，想找个可靠的男人成个家。夏老太劝她说，还是做保姆划算，有工资，自由。嫁了人听起来体面，实际上还是保姆，免费的保姆。孝兰笑笑，没说话。夏老太又说，如果你真的想嫁人，我给你留意。孝兰千恩万谢，想把自己菜篮子里的菜送给夏老太一些，又怕回家不好给老余头交代，遂作罢。想着家里还有几双之前衲好的鞋垫，可以送给夏老太。求人办事就得有酬谢，这点人情世故她是懂得的。
因为心里有了盼头，老余头再找孝兰茬她就不放在心上了。在跟老余头同居了两年后，她骑驴找马，终于找到下家。老余头还蒙在鼓里，这天孝兰买菜回来，他照例扒拉着菜对账，孝兰把菜蓝子兜底朝地下一扣，菜哗啦撒了一地，恶狠狠地对老余头说，这样对起来更方便！老余头没想到孝兰会有那么大的气，睁着一双浑浊的金鱼眼愣住了，孝兰挑衅地看着他。他一时不知道该怎么办，看看孝兰，再看看撒了一地的菜。他以为他看错了。孝兰的一只眼睛睁着，一只眼睛闭着，看着有些不正经，也有一些无赖相。他心里好奇，孝兰是什么时候变成这副模样的？
两个人对峙着，谁也不想捡地下的菜，谁捡谁就认输了。菜就那么无辜地躺在地上，孝兰踮着脚尖，从摊在地上的菜上跨过去，回到卧室。老余头只好自己捡，这些菜都是拿钱买回来的，孝兰买菜，他给了八块钱，躺在地上的不是菜，是八块钱呐。
老余头便秘，每天早晨没有半个小时解决不了问题。公共厕所在街道另一头，一条街合用一座公厕，碰到上厕所人多，往往要一个小时才能回家。老余头一出门，孝兰就起床了，她没做早饭，而是快速收拾了自己的衣服，用一个旅行袋装着，又用蛇皮袋子装了自己带来的被褥，锅碗瓢盆，趁着天麻麻亮，出了老余头的家，朝厕所的反方向走了。
孝兰从老余头家出来，直接来到耿老头家。耿老头才起床，正在家里做拍拍打打的锻炼。耿老头退休前是事业单位的科长，长得斯文，鼻梁上架着一副玳瑁眼镜，个子瘦高，留着偏分头，梳理的一丝不乱。常年穿着熨烫得平平展展的中山装。
耿老头是夏老太给介绍的，两人见了两面。耿老头看上孝兰身体结实，收拾的干净利落。他本来是想找一个保姆，看见孝兰，想法就变了，他需要一个长期保姆，留下长期保姆的办法，就是给对方一个念想。
孝兰是为了摆脱老余头，才跟耿老头相亲，耿老头身上的儒雅气质吸引了她，她决定投奔他。是的，是投奔，她的处境，也只有投奔这个词恰当。
耿老头没想到孝兰这么快就来到他家，而且是一大早，这打乱了他锻炼的节奏，他心有不爽。他每天需要拍打的部位还没到结束的时候，他脸面阴沉，几乎是气急败坏地继续拍打着穴位。可是，孝兰的到来让他不能静心，索性就结束了拍打。孝兰主动了，在男女关系上，谁主动谁就被动。耿老头看着孝兰脚底下放着蛇皮袋子，旅行袋，就跟个逃难的似的。他忽然冒出一个想法，我家不是收容所。耿老头用脚踢踢蛇皮袋和旅行袋，说，这都是些啥破烂，扔了，统统扔了。孝兰说，这是我所有的家当，扔不得。耿老头说，那就放到储藏室。
孝兰是第二次来耿老头家，认得储藏室，她肩扛手提，轻车熟路来到储藏室，把自己的家当放在一个角落里。
耿老头有一儿一女两个子女，都成家生子了。耿老头把他俩叫到家里，孝兰主厨，也是耿老头对她的考试，饭菜是考题，阅卷人是耿老头和他的子女。孝兰不会做七碟子八碗的大菜，她就做自己拿手的家乡饭。孝兰老家来了客人，一般都用臊子面招待。孝兰去菜市场采购食材，菜市场耿老头给她指过，她认得。走之前她把面和好，醒着。她不放心别人买食材，做臊子面要用的食材也就那么几种，可是大有讲究。她要亲自选购，这关乎着她做的臊子面是否地道。
也许耿老头和他的子女吃腻了七碟子八碗的大菜，对孝兰做的家乡饭吃得大呼过瘾。孝兰这场考试算是及格了。
儿女走后，孝兰才吃饭。她把从餐桌上撤下来已经沱了的两碗面条统统朝臊子锅里一倒，加点醋，调点油泼辣子，搅匀乎，呼噜呼噜吃起来。耿老头对她这个做派很满意，嗯，不错，是过日子的人。
耿老头每天吃罢饭，就到公园遛弯，风雨无阻，美其名曰饭后百步走 ，活到九十九。公园就在他家背后，十分钟就能到。他着急去其实有重要的原因，公园东南角有一帮退了休的老头，有点文化，在单位当过一官半职，喜欢关心国家大事，有自己的思想，聚到一起探讨国家大事呢。孝兰想跟着他一起去公园走走，她想融入到耿老头的生活中。可是，没等她收拾利落厨房，耿老头就走了。有些事就是这样，一旦开了头，往后就形成规律了。耿老头还跟单身时一样，独来独往。跟他一起探讨国家大事的同僚，并不知道他金屋藏娇，他也只字不提家里有个黄脸婆。
耿老头的女儿尤其爱吃孝兰做的家乡饭，周末带着丈夫和孩子来吃，周内带着同事来吃。她在工商所上班，工作性质决定了要经常跑外勤，到了吃饭点，就领着同事到娘家来吃饭。她同事吃过几次，就吃上瘾了，不出外勤也要跟着耿老头的女儿专门上娘家来吃饭。孝兰心里不爽，她有涵养，面子上依然作出热烈欢迎的姿态。
有个新同事，第一次跟着耿老头的女儿到她娘家吃饭，不了解实情，当孝兰把臊子面端上桌，新同事迫不及待地吃了几口，说，你妈作饭真好吃，你太有口福了。孝兰跟耿老头的女儿都愣住了，一语惊醒梦中人，孝兰是她家的保姆还是她的后母？孝兰住进来后，耿老头没说要领结婚证，孝兰也不好开口问，就是一笔糊涂账。
孝兰买菜的时候，碰见给她牵线的夏老太，夏老太问起她把结婚证领了没有，她说耿老头没说，她也不好意思开口问。夏老太嫁过三任丈夫，第一第二任领过结婚证，第三任是以保姆身份住进去的，一个月工资三千块，第三任想省保姆费，提出来结婚，她拒绝了，她虽然是保姆，实际身份是妻子，夜晚两人是同床共枕的。如果领了结婚证，就是一家人了，三千块工资肯定就不给了，工作量还是那么大。她才没有那么傻，做免费的保姆。孝兰想让夏老太给她出主意，就降低身份说，夏姐，这种事我一个女人怎么好意思开口。夏老太给她出主意，让她以玩笑的口吻试探耿老头，是拿她当保姆还是当妻子。孝兰做妇女主任那会，工作泼辣，能说会道，再棘手的事情都难不倒她。可是，轮到自己头上，却没有那个勇气。孝兰说，我住到他家时间不长，根基不稳，万一把事情搞砸了，他撵我走怎么办？
夏老太说，看你外表挺泼辣的，原来是前怕老虎后怕狼呀。孝兰说，我没有你洒脱，我回去了没脸见父老乡亲。夏老太说，那是你把面子看得重，面子值几个钱呀。孝兰把身子往前凑凑，嘴对着夏老太的耳朵说，我当了几十年村干部，也算有头有脸，这都找了第三家了，一世英名都毁了。夏老太把脸偏了偏，孝兰把唾沫星都喷进她耳朵眼了。两人话不投机，夏老太心里不爽，不想跟孝兰往下说了，借口她还有事，告辞了。转过脸，夏老太就撇了撇嘴，说，太虚伪了，既想当婊子，又想立牌坊。
孝兰回到家，耿老头坐在沙发上生闷气，她以为嫌她买菜时间长，就解释说，路上碰到咱俩的介绍人，聊了几句，耽搁了。耿老头说，我没生你的气，我是生老钱的气，我俩政见不合，他非要参与我跟别人的讨论。孝兰就笑了，说，我当是啥大事呢，说不到一起，就离远点嘛，气坏了身子划不着。本来路上孝兰想了又想，决定回到家就跟耿老头摊牌，死马当活马医，看见耿老头正在气头上，就没敢说。
国庆节假期，耿老头的儿子领着媳妇和女儿来耿老头家，孝兰想表现一下，提出来给他们做几样她的拿手饭。孙女拍手欢呼，说，噢！我要吃好吃的了！孝兰的拿手饭就是家乡饭。她做了烫面葱花饼，酥脆焦黄。还做了臊子面，臊子里撒了韭菜，撒了切成菱形的鸡蛋饼，配菜有黑木耳，黄花菜，老豆腐丁，红萝卜丁，瘦肉丁。下好的手擀面捞到小瓷碗里，浇上红红绿绿的臊子，再调上油汪汪的油泼辣子，看着都流口水。耿老头的孙女一看，不是她爱吃的红烧排骨和红烧鱼，把小嘴一撅，委屈得眼泪汪汪，梨花带雨，指着孝兰说，你这个大坏蛋！做的全是我不爱吃的，你就是我爷爷不花钱的保姆，便宜没好货！孝兰脸色苍白，浑身发抖，看着耿老头。耿老头心疼地把孙女搂在怀里，说，乖，咱们出去吃红烧排骨，红烧鱼去。耿老头的儿子儿媳则配合着耿老头，穿外套，换鞋，鱼贯着出去了。
孝兰眼泪崩了出来。耿老头的儿子儿媳一向瞧不起她，儿媳妇偶尔想显示一下自己孝顺，提回来一条鱼，说是给老爷子补充一下蛋白质，年纪大了容易缺乏蛋白质。孝兰不会做鱼，儿媳妇也不指望她做，亲自下厨，鱼做好，上桌了，没人礼让孝兰，孝兰很尴尬。孝兰不爱吃鱼，关键是她不会吃鱼，老怕鱼刺卡喉咙。以后她看见耿老头的儿媳妇提着鱼回来，她就默默地下楼，约莫着一家人把鱼吃完了再回家。
孝兰哭了一会，到卫生间洗了脸，坐在餐桌旁，开始吃饭。她拿起一块葱油饼，就着臊子面，一口葱油饼，一口臊子面。她饭量不错，一块葱油饼下肚，一碗臊子面也见底了。她吃了自己碗里的面，又把耿老头碗里的面倒在自己碗里，吃罢，觉得肚子还有空隙，再把耿老头儿子碗里的面倒在自己碗里，一并吃了。她打了一个大大的饱嗝，这回彻底吃饱了。
她收拾了餐桌，把剩下的臊子盛在一只小盆里，放进冰箱。还有两碗盛好的面，她把两碗面倒在一只大碗里，也放在冰箱里。擀好的面条用塑料袋装了，放在冷冻室。她开始刷锅洗碗，把厨房收拾清爽，用拖把拖了地，回到自己屋里休息。耿老头到晚上才回来，他是一个人回来的。
晚饭，孝兰没征求耿老头的意见，私自把中午剩下的面条和臊子放在一起烩了，盛了两碗，放在餐桌上。耿老头低着头吃饭，年纪大了，还是孝兰做的饭可口。耿老头吃完烩面，把汤也喝了，想着中午的臊子面剩的多，他把碗朝孝兰跟前一推，表示再来一碗。孝兰看着耿老头吃得很香，还要第二碗，气消了大半，起身给耿老头盛饭，端到餐桌上，问，要点醋不？耿老头说，不用，正合适，香！孝兰脸上浮起笑，没说话，坐下继续吃饭。
耿老头的儿子儿媳后来来家就少了，耿老头脸色越来越难看。孝兰知道，耿老头这是在怨她没处理好跟继子的关系，她的心渐渐冷下来。这天她去买菜，又碰见夏老太，没等夏老太问她，她就说，还是你想得开，做保姆好，有工资，自由，合得来就做，合不来就不做，主动权在自己手里。夏老太知道孝兰在耿老头家过得不如意，耿老头是她给介绍的，过的不好她也有责任。夏老太说，正好我认识一个老头，想找一个年纪大点的保姆，回头我给你牵个线。孝兰说，那就麻烦你了，让你替我操心，我心里蛮过意不去的。
