拿破仑是较早被中国人熟知和敬仰的外国英雄人物，从晚清到民国，他和华盛顿成为国人的“启蒙标本、革命偶像和政治象征”。蔡元培曾以“四海惊传拿破仑，国人渐不思我存”，描绘了拿破仑对当时中国的影响。
那句不知是否是拿破仑说过的话：“中国是一只睡狮，一旦他醒来，整个世界都会为之颤抖。”不知鼓舞振奋了多少中国人。
拿破仑就是一代雄狮，他是继凯撒和亚历山大之后最伟大的人物。他依靠着自己的军事天才，一手打造了法兰西第一帝国。他曾战无不胜，但在征服东方“北极熊”时，却遭受了一场惨败。
1807年，拿破仑已经控制了除俄国以外的整个欧洲大陆，但是英国凭借强大的经济实力和海军力量，一直和法国抗衡。
为了征服英国，实现控制整个欧洲的野心，拿破仑制定了“大陆封锁”政策，禁止欧洲各国和英国贸易往来。1807年7月7日，法国和俄国签订了提尔西特合约，法国对战败国俄国没有提任何领土要求，只是将俄国也拉入了大陆封锁体系。
但大陆封锁令是把双刃剑，它不仅伤害了英国，也给欧洲各国经济带来了灾难。1811年，俄国以放宽中立贸易为名，向殖民地（主要是英国殖民地）商品敞开大门，这样英国的货物就间接地进入了俄国，大陆封锁体系几近瘫痪。
拿破仑不能容忍同盟国俄罗斯的背叛行为，为了彻底征服这个正在背叛的盟国，拿破仑率领60万大军东征俄国。
法国大军一路高歌猛进，最后却以惨败告终。
法国60万大军，最后只有3万人逃回法国。拿破仑这个让欧洲闻风丧胆的常胜将军，在俄罗斯一败涂地。
过去人们普遍认同拿破仑的“败给了俄国冬将军”说法，也有归于战略失误、纽扣危机的，说法不一，遂成历史之谜。
2001年，立陶宛的首都维尔纽斯，在拆除一片早已人去楼空的苏联军营时，发现了2000具尸体的乱葬坑。最初人们猜测是这些人是死于克格勃之手，或是二战时德军屠杀的犹太人。随后出土的刻着番号的皮带扣，以及19世纪初通用的20法郎面值硬币。种种迹象表明，这些骷髅生前曾是拿破仑东征的战士。
接着研究人员对遗骸的牙齿进行病理分析，发现29％呈现被传染病感染的痕迹，主要是斑疹伤寒。
这引发了人们的研究兴趣，拿破仑东征俄罗斯失败，其罪魁祸首是不是“战争瘟疫”斑疹伤寒呢？
经过一番研究，美国人斯蒂芬.塔尔迪出版了《光荣覆灭：斑疹伤寒令拿破仑大军惨败的可怕故事》为我们揭开了谜团。
1812年夏，拿破仑集结军队61万，分为三路，其中中路由其亲自带领指挥，大军在法国控制的华沙公国集结。法国军人发现，这个国家实在太脏了：农民蓬头垢面，身上满是虱子，每间村社都被蟑螂充斥，连水井也不干净。
1812年6月，拿破仑大军跨过涅曼河，进入俄国境内，对俄国不宣而战。一个星期以后，许多士兵开始高热、头痛、畏寒、出红疹；重病者的脸变成青色，不久便一命呜呼。这时由虱子引发的斑疹伤寒已在东征大军中流行传播。
斑疹伤寒是一种急性传染病，它的病原体则存在于虱子的粪便中。凡是卫生状况恶劣、通风设备闭塞、生活贫困、没有条件沐浴更衣的人，很容易染上此病。贫民居住的场所，或者是战争年代，常常流行这种传染病。在当时的医疗条件下，还没有好的措施治疗斑疹伤寒，斑疹伤寒的病死率达到百分之四十至五十以上。
进入俄罗斯不到一个月，拿破仑就损失了8万人。如果此时撤军，法国军队实力还能保存。但拿破仑在犹豫了两天后，他告诉部下：“最可怕的是我们在莫斯科面前倒下。木已成舟，只有赢得最后的胜利才能证明我们的选择是正确的，才能真正拯救我们自己。”
当兵临莫斯科城下，东征大军早已军心涣散。9月14日，法军在付出约3万人的代价后，才占领早已是空城的莫斯科。10月19日，拿破仑被迫下令从莫斯科撤退。法军在后撤的途中，不断受到库图佐夫指挥的俄军攻击，一路溃败，损失惨重。拿破仑60万大军，除了10万被俘，3万人返回外，其他全部病死、战死、冻死和饿死。
库图佐夫战胜了不可一世的拿破仑，除了谢天谢地外，他还应该感谢那个小昆虫。
