火烈鸟的红色不是生来就有的，它的羽毛原本是灰白色的。是因为它吃的食物里的红色色素跑到了羽毛里，才让羽毛变成了红色。
小火烈鸟一般需要三年才会渐渐呈现出鲜亮的红色（一般需要3年），颜色越鲜艳代表体魄越强壮，这让它在求偶舞蹈中更受瞩目。
那火烈鸟吃什么呢？它们主要以海藻、昆虫的幼虫以及蟹虾贝类为食，这些食物中都含有大量的红色色素（叶红素等），比如类胡萝卜素。
此外，一只火烈鸟每天还要吃掉大量的螺旋藻，而螺旋藻中除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素。当火烈鸟吞食这些食物后，这些色素就存在鸟的体内，特别是在羽毛中积存起来，这就是为什么大火烈鸟的羽毛如火焰般鲜红的原因。
如果人工喂养火烈鸟，不让它吃含有类胡萝卜素的食物，火烈鸟羽毛的颜色就不会是红色的，而是灰白色的。所以动物园要在火烈鸟的食物中添加类胡萝卜素，保持它的羽毛一直很鲜艳。
