清晨的方家集，微雾蒙蒙。财主方百川住在村南头。
方百川，土地百倾，家财万贯，富甲一方。娶妻两房，多年都未给他生下一儿半女。早年，他们夫妇四处求医，逢庙烧香。可仍是年年播种，颗粒无收。老财主那可是急白了头，一点法子都没有。四里八乡的老百姓都说：方百川为富不仁，老天惩罚他，叫他命里断子绝孙。
大房许氏，三年前因病亡故；二房冯氏贤惠，但秉性懦弱，在家中无地位，终日郁郁寡欢。
说来也怪，就在方百川五十二岁那年，有一天，方家摆酒宴请亲友、乡绅，他一时高兴，喝得酩酊大醉。是夜，丫环尤芳蕊奉二夫人冯氏之命，来给方百川送茶水。恍惚迷离之间，生性风流的方百川把尤芳蕊推倒在床上，一番云雨。尤芳蕊哪敢声张，只好噙泪跑出上房。谁知阴差阳错，她竟十月怀胎，生下一子，取名方乘龙。
方百川晚年得子分外高兴，把尤芳蕊扶为三房。方乘龙八岁入私塾，后又到省城师院就读。
竟有更怪的，第二年，二房冯氏也生下一女，名唤方若瑄。
方宅坐南朝北，分前后四个院，一色青砖瓦舍，甚是齐整，比廖魁升家还要气派。门前，旗杆高耸，两个家丁身背长枪值守，威风八面。
廖守业、薛雁，主仆二人走到门前，被家丁拦着。一个家丁问：“敢问二位从哪来？大清早的，找谁？”
廖守业上前拱手，道：“我叫廖守业，家住廖家桥，这是薛雁姐。我和你家方小姐两小无猜，两家爱好结亲。如今，我家遭难，万般无奈，才到这里投亲。劳烦二位给老泰山通报一声。”
“啊，原来是方家未来的姑爷，怪小的们眼拙，莫怪！既是姑爷，何用通报？你俩随我去见老爷！”家丁领着二人来到上房门首，见门已打开半扇，他叫二人站定，向门里小声唤了一声：
“老爷！”
方百川在屋内“咳嗽”一声，问：“何事呀？”说着话，推开另一扇门，走了出来。
不等家丁禀报，廖守业走上前，“噗通”一声跪倒，磕了三个响头，道：“伯父在上，受小侄守业一拜！”言罢，哭将起来。
方百川急忙将廖守业搀起，说道：“哎呀，贤侄快快请起。这大清早的，哭哭啼啼，所为何事？叫外人听见了，成何体统？有啥话，咱爷们进屋再说。”
“哎！”廖守业答应一声，站起。
这时，尤氏也起来了。听见有人啼哭，二房冯氏也从房中走出。
看见冯氏、尤氏，廖守业又跪了下来，含泪说道：“小侄守业，给二位伯母大人叩头。”
冯氏急忙搀着，说：“孩儿不必多礼，屋里盘话。”
尤氏也说：“对！进屋再说。”
大家一同进到上房，坐下。廖守业用手帕擦擦眼泪禀道：“伯父、伯母大人，我家二老爹娘，前儿夜，被老鹰山杆匪杀死，一把火将好端端的宅子烧成了灰烬。”说着话，又哭将起来。冯氏、尤氏也不免跟着抹起泪来。
方百川听了廖守业的话，仰头长叹一声，道：“啊呀，前儿才与亲翁相见，怎么忽然就？遭此劫难？真个是‘天有不测风云，人有旦夕祸福。’贤侄啊，切莫过于悲伤，你二老既已归天，人死不能复生，哭也无用，还是节哀顺变吧。贤侄今后有何打算？”
听方百川一问，廖守业答道：“小侄想在伯父这里暂住一时，用功苦读，他日国家如果开科，一旦小侄考取功名，也好与二老爹娘报仇！”
方百川闻听此话，眉心一皱，沉吟半晌，方说道：“哦？好！好！”然后走出门外，唤一声：“管家！”
话音刚落，过来一位年逾五旬，瘦高个，刀条脸的人，他就是管家马长六。
马长六道：“老爷，有何吩咐？”
“你去叫秋生到后院，拣一处利亮的房子，好好拾掇拾掇，叫廖少爷读书歇息。这位薛雁姑娘和春红住在一起。对了，你去告诉伙房，多做几个菜，想必廖少爷、薛雁姑娘他们一路劳顿，早饿了。去吧。”
“好吧，老爷！”马长六答应一声，就要下去安排。冯氏又把他叫住，吩咐道：“你唤春红过来，安排些茶、汤，叫廖少爷、薛雁姑娘洗脸、用茶。”
“好咧！”马长六答应着，走出上房。
少顷，丫鬟春红端着茶、汤过来。廖守业、薛雁上前与春红姑娘彼此见礼，道个名姓。春红请他二人洗脸。
二人洗罢脸，春红斟茶，大家坐下叙话。
廖守业问：“伯父，我那乘龙哥哥好吗？”
“好！你乘龙哥还在省城读书。”
“若瑄妹妹可好吧？”
“好！好！”没等方百川回话，冯氏抢着说道。
这时，只见，方百川脸上露出一丝不悦，白了冯氏一眼，“你若瑄妹妹前儿偶感风寒，身体不爽。待她静养三、五日，你们兄妹再好相见。”
“哦？不当紧吧？”廖守业问。
“不当紧！”
听方百川这么说，冯氏心中一愣：若瑄没病，咋说她有病？这？方百川葫芦里究竟卖的什么药？又乜斜着眼一瞅，方百川正冲她使眼色哩。冯氏问又不便问，只好顺水推舟，道：“啊，一点小恙，不碍事，三几日便好！”
“哦。”廖守业点点头。
这厢只顾说话，那厢家人摆上了饭菜。春红说：“老爷、太太，廖少爷、薛雁姐姐，你们在这里用饭，我去伺候小姐。”
“去吧，”方百川说：“这几日，小姐有恙，告诉她，不必前来见客。”
“知道了，老爷。”春红答应着，走了出去。
饭桌上，无非谈些廖、方两家世交，此次廖家遭难等情节。廖守业免不了悲伤，大家安慰，不提。
却说，丫鬟春红风风火火，一路小跑到小姐方若瑄的绣楼上，一边喘气一边说：“小姐，你猜咱家谁来了？”
方若瑄微微一笑，说：“你这个鬼丫头呀，小小年纪，总喜欢卖关子。谁来啦？谁来啦？你不知道姑娘俺平时，不出三门四户，咋知道？再不是‘风来啦！雨来啦！老鱉背个鼓来啦！’对吧？”
一听小姐这话，春红“扑哧”一声，差点笑岔气。手舞足蹈，道：“咦，小姐真逗！您这是‘狼腿扯到狗腿上。’瞎扯白。再猜，是个人，贵人！”
“贵人？啥贵人？”
“猜不出来吧？小姐，俺告诉你，是廖公子，俺未来的姑爹来了。
“啊？廖公子？当真？啥时候来的？”
“一大早，他和薛雁姐姐，两个人一起走了一夜，累得不轻。此番来咱家，是因为……？”春红话到嘴边，不说了。
“啊？因为啥啊？”方若瑄可急得不行。
“廖家遭了大难了，老鹰山杆匪为抢宝贝，把廖员外、老夫人杀死，一把火又将廖府烧个精光。公子无处安身，才投奔咱府的。”
方若瑄一惊：“啊呀呀！平白里，咋就飞来横祸。不行！我现在就去看看公子。”
方若瑄说着，就要下楼，被春红苦苦拉着。“小姐，你？你现在可不能去看公子？”
“咋啦？”
“咋啦？老爷吩咐说，说……？”
“哎呀，春红，你倒是利索点，吞吞吐吐干啥哩，真是急死人！”
“老爷对廖公子说，‘小姐前日偶感风寒，身体不适，待三、五日痊愈后你二人再相见。’并要我转告你，眼前不必去看公子。俺也不知道老爷这话啥意思。你如果现在去看公子，俺受老爷责罚事小，只恐怕老爷的脸面就……？”
“这？爹爹为啥要说谎？他心里究竟是咋想的？”
“这个？俺春红真不知道！”
爹爹为何撒谎？还不让俺去探望廖公子？方若瑄心里的疑团咋也解不开。思前想后，她决定亲自去问问爹爹。
吃过午饭，方若瑄独自来到客厅。一见女儿进来，方百川一愣，说：“若瑄，听春红说，你在绣楼上习练女红，长进不小。吃过饭也不休息，跑到这，有何要紧事给爹说啊？”
“爹，听说廖公子到咱家来了，他家遭大难，女儿心里难过，想见见他。”
“哦？若瑄啊，廖公子家是遭了大难，才到咱家。我是这样想，公子家遭难，心中悲痛，你们兄妹见面，免不了又得哭一场。我问了廖公子，今后有啥打算，他说要用心苦读，立志将来考取功名，一可为国家出力，二可为二老爹娘报仇。他刚来，情绪不稳定，你这一去看他，公子肯定激动、分心，影响他用功考功名。还是先不去看他为好。待过一段时日，公子心情好了，你们兄妹再相见，岂不更好？”
“这？”
“去吧，若瑄，听爹的没错！”
方若瑄听爹爹说得也在理，无言以对，不情愿地离开了客厅。
小姐方若瑄善良、单纯。爹爹的心思，她一个姑娘家怎能猜得透？其实，他爹心里另有打算。
原本廖、方两家门当户对，不想一场灾祸致使廖府家破人亡。方百川虽财大气粗，然终究是忘义小人，眼看廖公子无依无靠，便起了悔婚之念，硬生生要拆散一对有情人。
(待续)
