前不久，笔者走进长沙博物馆，参观了1月26日起在这里举办的“虎虎生福——壬寅虎年新春生肖文物图片联展”，通过近百个版面展示的图文并茂的资料，了解了虎在自然世界、历史文化、民俗生活中的生动形象，感受到了有关虎的生肖文物和生肖文化的独特魅力。
十二生肖是中国人乃至整个中华文化圈中普及率最高的传统文化符号，是中华民族探索自然，将对动物的认识融入人类文化生活的重要成果，经过千百年来的演化发展，已经成为中国春节的吉祥物和传统年俗文化的象征。
虎年新春，中国文物报社联合各地近50家文博机构，众筹数百幅与虎相关的文物、标本、艺术品图片，集结成生肖文物图片联展，走进博物馆、社区、乡村、校园，长沙博物馆联合省内28家文博机构积极参与联展，因此有了前述这个展览。展览将持续至4月26日。
此次展览分为三个部分：“虎跃万年——自然世界中的虎”“虎踞东方——历史文化中的虎”“虎行天下——民俗生活中的虎”。
公元2022年是中国农历虎年。虎，又叫“老虎”，属大型食肉类猫科动物，起源于亚洲，力大敏捷，性凶猛。
在中国传统文化中，虎自古被视为象征勇气、力量以及财富的瑞兽，也是扶正镇邪的保护神。千百年来，国人素仰虎的勇猛、威仪，崇虎、尊虎，将虎列入“十二生肖”，并使虎的形象出现在服装服饰、建筑装饰、饮食器具、文物艺术品等诸多生活元素之中，用以寄托对美好生活的向往。虎的灵性与活力，早已融汇在中华文化强健的生命里。
吉，善也，美也；祥，好也，福也。长期以来，人们用各种吉祥图案来装点生活。虎在政治生活体系中的威严性不言而喻，当它走出统治阶层进入民间社会时，则更加多了一份视觉图案的温情色彩和表现技法上的浪漫。人们对于自然的崇拜，渴望自然护佑的心理诉求，使虎成为了生活中的吉祥物象之一。
虎起源于大约1100万年前的中新世晚期。虎是由远古时期食肉类进化而来的。在第三纪早期，类似猫科的食肉类就已相当发达，但是经过第四纪末的大灭绝后，猫科中只有猫亚科幸存下来，分化成猫族和豹族两大类群而延续至21世纪。现今的虎，就是豹族成员之一。目前已知最早的虎化石是由中国科学家在甘肃发现的龙担虎，生存于约250万年前的更新世初期，许多科学家也据此推测老虎起源于中国。
虎的分布区域曾经涵盖了热带、亚热带、温带、寒温带等不同气候带。今天，虎的辐射范围大约在中国及周边国家和地区。目前，虎主要分布于孟加拉国、不丹、中国、印度、印度尼西亚、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、俄罗斯和泰国。尚存的虎亚种共有6个：西伯利亚虎、孟加拉虎、华南虎、苏门答腊虎、马来亚虎和印支虎。
虎是典型的山地林栖动物，在南方的热带雨林、常绿阔叶林，以至北方的落叶阔叶林和针阔叶混交林，都能很好地生活。虎常单独活动，无固定巢穴，多于黄昏至夜间在山林间游荡寻食，白天潜伏休息。
近百年来，由于环境污染、生态退化，加之人类无节制的盗猎捕杀，全球野生虎数量锐减，物种存续日趋危殆，里海虎、爪哇虎、巴厘虎三个亚种走向灭绝，中国独有的华南虎也已踪迹难觅了。
虎最精良的攻击武器就是粗壮的牙齿和可伸缩的利爪，捕食时异常凶猛，迅速而果断，在亚洲地区没有天敌，是绝对的“百兽之王”。
虎作为神州大地上最大最凶猛的掠食动物，中华先民在与虎共生的环境中，对虎威猛神武的气势、百折不挠的精神、强健剽悍的体魄，既敬畏又向往，将其视为神明进行崇拜，形成了独特的虎文化。
敬畏是虎的威猛给人们的第一印象。古代帝王将相便利用虎的震慑力来凸显自己的社会地位。人们塑虎为器的最初目的，就是借虎的威仪将王权与神权结合，以此象征政治权力。龙为君，虎为将，自古以来，虎就被用来象征军人的勇敢和坚强，如虎将、虎臣、虎士等。古代调兵遣将的兵符上面也会刻上一只老虎，称为虎符。
早在距今约6500年前的仰韶文化墓葬中就有虎的形象，殷商甲骨文中已有多个象形的“虎”字，先秦神话巨著《山海经》曾有“虎御凶魅”的记载，秦汉时白虎与青龙、朱雀、玄武共同被列为“四灵”、“四神”或“四象”，它专门守护西方。四神是百姓喜爱的吉祥物，有祛邪、避灾、祈福的作用。古人将虎作为主管风雷的自然神，也将其作为财神、山神、土地神和城隍的坐骑，与各路神祇一道，成为平安、财富的守护神。
从石器时代的岩画，到商周的青铜、秦汉的石雕、魏晋南北朝的壁画，乃至唐宋明清的书画都不乏虎的存在。在历朝历代铜、瓷、金、玉器中，虎的形象更是丰富多彩，栩栩如生。一身王者之气的虎，是历代中国画家竞相追求表现的对象，在不同时期工笔画、写意画、文人画作品中不再是凶猛的野兽，而是化身为一种可爱的、有灵性的动物形象。
在传统文化中，虎还常常与龙并称，形成了龙虎相合的文化符号。《周易》中就有“云从龙，风从虎”的说法，相传“人文初祖”伏羲就是“风姓”，而虎就是伏羲的化身。龙飞于天，虎行于地，所以龙与虎结合在一起，成为雄伟强盛的象征和美化权威的典型形态，是人崇拜并畏惧的对象，有时也充当逐妖、祛邪、镇宅的角色，构成了充满生机和活力的民族风俗文化特质。由于龙是皇权的专属符号，龙盘虎踞则显现了至高无上的正义与权威。
1987年河南濮阳的蚌塑“龙虎”墓，中部为一壮年男性，头向南方，东西两侧分别用天然蚌壳堆塑似龙、虎的动物形象。类似的蚌塑图形在遗址内共发现三组。
中国虎文化源远流长。关于虎的神话、虎的传奇故事，在全国各地各民族中都有流传。在神话故事、民间传说和各种宗教中，虎都是被崇拜的对象，少数民族的史诗中还提到“天地日月、风雨雷电，无不化生于虎”。
在与自然的抗争中，人们学会了对自然的依赖甚至膜拜，于是，虎的霸气和勇猛在人们的内心世界被赋予了神力，成为崇拜的对象之一，希望借助这种图腾来避祸减灾、保佑子孙繁衍。从远古时代到今天的各种宗教，对虎的崇拜由来已久，甚至各种关于虎的神奇传说和各民族由虎而成的有趣习俗，被传承千年。当世俗中的具象升华到思想意识的层面上时，中国传统文化中的虎便被戴上了神的光环。
虎的形象进入民间后，更是成为了世代相传的“吉祥物”，人们认为虎能够分辨善恶、镇魔驱鬼、辟邪除秽、益寿延年，还能够保护儿童成长，驱除家庭灾祸。民间画虎避邪，也画虎迎祥。虎的形象在经历了漫长时光，接受了丰富的文化填充之后，由繁化简地符号化了：驱邪与祈福，这就是虎形象的民俗学意蕴。
于是，虎的形象经常被挂在墙上并正对大门，恶魔不敢进入；还有人睡虎头枕期盼健康强壮；更有儿童戴着虎头帽、穿着虎头鞋以求平安。
讲究伦理纲常的儒家思想认为，家族香火的延续是第一位的。在这种观念之下，中国人将最重要、最美好的祝福都凝聚在孩子的饰物和用具上。那些摄人魂魄的猛虎在孩子身上换了一种面貌，或可爱或憨厚或调皮，色彩斑斓，虎虎生福，意趣盎然。因为人们相信，虎能护佑孩子们茁壮成长，趋吉避凶，平安健康。
在年画、剪纸、刺绣、服饰、儿童玩具、妇女头饰、建筑装饰甚至是食品中都有虎的形象。可以说，在全中国民间艺术和民俗文化中，虎都占据着十分重要的地位。
这次虎年新春生肖文物图片联展，让我对虎这种动物及与之有关的生肖文化有了全面、深入的了解，深感中国传统文化的博大精深和对其传承、发扬的责任重大。
