后汉乾祐三年（950年），后汉隐帝猜忌大将郭威，竟将郭威留在开封的家人灭门，又派人刺杀在外带兵作战的郭威，哪知刺客是郭威的亲信，将事情经过全部透露给郭威，郭威被逼反叛，在邺都起兵。
后来，后汉隐帝被杀。郭威称帝建立后周。后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇也据河东十二州称帝，仍用后汉的乾祐年号，史称北汉。北汉是十国里唯一在北方的政权。
北汉（951年～979年）设都城于晋阳（今山西省太原市）。领土为十二州，位置大致在今天的山西省中部和北部。北汉依附契丹族建立的辽国。
北宋太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义率军亲征北汉。宋军先击溃支援北汉的辽军，而后猛攻太原，北汉皇帝刘继元被迫投降，北汉至此灭亡。北汉历四帝，共二十八年。
